В 1871 году новое правительство императора Мэйдзи для предотвращения краха своей зарождающейся власти упразднило систему княжеств хан и заменило их префектурами, подчинёнными центру. До этого каждое из примерно 270 княжеств имело собственные вооружённые силы и проявляло политическую волю в условиях децентрализованной структуры власти. Внезапное упразднение этой структуры было практически государственным переворотом. Лидеры Мэйдзи решили, что их правительство должно быть единственной политической властью в стране, чтобы оно могло выполнить неотложную задачу построения современного государства. Правительство было крайне обеспокоено тем, что Япония может стать колонией под контролем одной из великих держав. Такова была судьба большей части Индии и Юго-Восточной Азии, в то время как Китай был вынужден уступить Гонконг Великобритании в 1842 году после проигрыша Первой опиумной войны.
По мнению правительства, стране было необходимо как можно быстрее модернизироваться, наращивая свою экономическую мощь, чтобы укрепить собственные вооружённые силы и защитить себя от вторжения.
Вот почему многие японские лидеры и другие важные правительственные чиновники отправились с миссией Ивакуры, путешествуя, наблюдая и обучаясь в Соединенных Штатах и Европе, всего через несколько месяцев после революционного перехода к системе префектур. В миссии также было много студентов, и её участники внесли большой вклад в модернизацию страны по возвращении в Японию.
Сословиями называют социальные группы, которые обладают определенными правами и обязанностями. Они закреплены в обычае или в законе и передаются по наследству. Сословная структура появилась в России в XVI веке, когда русские земли объединились вокруг Московского княжества. В новой иерархии отразился род занятий, а также прежнее феодальное имущественное и служебное положение. Однако в первое время сословий было слишком много, между ними не было четких границ.В 1649 году князь Никита Одоевский юридически закрепил семь основных сословий, прописал их права и обязанности в Соборном уложении. Служилые люди «по отечеству» — бояре и дворяне — получали землю с крестьянами по наследству или за военную службу. Служилые люди «по прибору» — стрельцы, пушкари, казаки — получали за службу денежное жалованье, могли заниматься торгово-ремесленной деятельностью. Все они не платили налоги. Духовенство находилось под особой защитой государства, не могло торговать, молилось за благополучие царя и народа и было освобождено от некоторых выплат. Купцы объединялись в гильдии, выезжали за границу и торговали, не платили часть налогов, но служили на пользу государства: руководили таможнями, оценивали товары и хранили казенные ценности. Торговцы и ремесленники прикреплялись к определенному городу и имели обязательные денежныеповинности. Крестьяне занимались сельским хозяйством, не могли сходить с земли, к которой были привязаны — у них были самые большие налоги. Они либо жили на государственной земле и обеспечивали служилых людей и духовенство, либо принадлежали монастырям, помещикам или царю. Холопы не имели собственного хозяйства и служили конюхами, сапожниками, поварами, портными.
Юридический термин «сословие» появился в России только в ХVIII веке. Тогда Петр I ликвидировал боярство: все представители высшего сословия стали дворянами и должны были служить на гражданских или военных должностях. Они были основой государства, опорой монарха и самым образованным слоем общества. Также император создал Табель о рангах: теперь каждый свободный человек мог постепенно получать чины на гражданской и военной службе и в итоге стать дворянином. Так в России, в отличие от западно-европейской системы, было можно перейти из одной группы в другую.
В дальнейшем правители проводили разные реформы, которые несколько меняли права и обязанности сословий. Например, закрепощали крестьян или, наоборот, позволяли им становиться свободными, получать образование Сословная структура общества существовала в России до Октябрьской революции 1917 года. Ее отменили Декретом об уничтожении сословий и гражданских чинов.