Заключительный этап, в этот период происходит резкая дестабилизация обстановки в стране. После I Съезда народных депутатов начинается противостояние коммунистической партии с возникшими в итоге демократизации общества новыми политическими группировками. Изначально начатые по инициативе сверху, во второй половине 1989 года перемены выходят из-под контроля властей. Трудности в экономике перерастают в полномасштабный кризис: в 1989 году экономический рост резко замедляется, в 1990-м сменяется падением, а концу 1991-го страна оказывается на грани экономического коллапса. Происходит катастрофический обвал жизненного уровня населения: реальностью советского общества начала 90-х становятся массовая нищета и безработица. Достигает апогея хронический товарный дефицит: пустые полки магазинов становятся символом рубежа 1980—1990-х гг. Перестроечная эйфория в обществе сменяется разочарованием, неуверенностью в завтрашнем дне и массовыми антикоммунистическими настроениями. Усиливается эмиграция за рубеж. С 1990 года основной идеей становится уже не «совершенствование социализма», а построение демократии и рыночной экономики капиталистического типа.
В 1990—1991 гг. социально-экономический строй СССР начинает приобретать черты капитализма: легализуется частная собственность, образуются фондовый и валютный рынки, кооперация начинает принимать форму бизнеса западного типа. «Новое мышление» на международной арене сводится к односторонним уступкам Западу, в итоге чего СССР утрачивает многие свои позиции и фактически перестаёт быть сверхдержавой, ещё несколько лет назад контролировавшей половину мира. В РСФСР и других республиках Союза к власти приходят сепаратистски настроенные силы — начинается «парад суверенитетов».
Итогом такого развития событий стали ликвидация власти КПСС и распад Советского Союза в августе — декабре 1991 года.
1. Системный социально-экономический кризис, вызванный гонкой вооружений во внешней политике СССР, финансовая зависимость стран социализма от советских дотаций. Нежеланием менять командно-административную систему хозяйствования в соответствии с новыми условиями — во внутренней политике («застой»).
2. Также были сопутствующие предпосылки и причины перестройки в СССР: старение советской элиты, средний возраст которой был в пределах 70 лет; всевластие номенклатуры; жесткая централизация производства; дефицит товаров как широкого потребления, так и товаров длительного пользования.
Все эти факторы привели к осознанию перемен, необходимых для дальнейшего развития советского общества. Эти перемены стал олицетворять М. С. Горбачев, ставшим генеральным секретарем ЦК КПСС в марте 1985 года.