Люди путешествовали и совершали открытия во все века. Но только период конца XV — середины XVII века называют эпохой Великих географических открытий. Отчаянно смелые плавания мореходов и открытие ими новых континентов, стран и народов не только раздвинули границы известной европейцам ойкумены и перевернули их представления о мире, но существенно изменили и сам мир. Ойкумена глазами средневекового человека. Космологические и географические взгляды Средневековья были весьма несовершенны. Землю чаще всего представляли в виде плоского диска, со всех сторон окруженного мировым океаном, возникшим после великого потопа. Куда-либо плыть в открытом океане, удаляясь от материка, казалось бессмысленным: там не могло быть другой суши.
Согласно библейской картине мира, центром земли был Иерусалим, где находился Гроб Господень. К востоку от него располагался Рай, откуда вытекали все великие реки — Нил, Ганг, Тигр и Евфрат. Известные европейцам моря, Каспийское, Черное, Средиземное и Красное, делили сушу на три большие части — Европу, Азию и Африку. Именно таким изображали мир на средневековых монастырских картах. Путешествовать с их было крайне затруднительно. Представления средневекового человека о дальних странах основывались на полных вымысла рассказах редких путешественников или паломников. Европейцы верили в существование людей с песьими головами, одной ногой или с четырьмя глазами, в антропофагов, пожирающих людей, а также в русалок, единорогов, драконов и гигантских морских змеев.Когда совершается открытие? Географические открытия в Средние века обычно были результатом завоевательных походов, торговых поездок и религиозных паломничеств. Люди не ставили перед собой цели исследовать мир. Открытия носили «местный» характер и не становились достоянием других народов, поскольку большинство населения оставалось неграмотным и широко оповестить о найденных землях не было.
В раннее Средневековье отдельные европейцы пешком добирались до Китая и Индии, но даже их соотечественники не узнали об этом. Многие открытия совершили викинги. Они достигли Северной Америки и Гренландии и основали там свои поселения, но их колонии вымерли, не оставив о себе памяти.
Географическое открытие становится всеобщим достоянием лишь при условии, что в нем ощущается потребность, люди воспринять его и воспользоваться его результатами. Такие условия сложились в Европе к XV веку. Грезы об Индии. Интерес европейцев к дальним странам усиливался по мере роста городов и развития международной торговли. Начиная с эпохи крестовых походов европейские страны регулярно торговали с Востоком, откуда поступали высококачественные ткани — золотая парча, бархат, атлас, а также ювелирные изделия тончайшей работы, драгоценные камни и пряности. Главными посредниками в этой торговле были арабские купцы, привозившие товары из Индии и Китая, которые, по их рассказам, представлялись европейцам сказочно богатыми и экзотическими странами. Однако в XV веке сухопутные караванные пути в эти страны (в том числе и Великий шелковый путь), проходившие через Константинополь, оказались перерезанными после захвата этого города турками-османами в 1453 году. Цены на восточные товары выросли во много раз.Особенно подорожали пряности — черный перец, корица, гвоздика, имбирь, мускатный орех, которые европейцы потребляли в больших количествах с XII—XIII веков, научившись у арабов приправлять ими пищу. (Поскольку мясо в ту пору не умели хранить долго, обилием пряностей заглушали его несвежий запах.) Путь пряностей в Европу был долгим. Их собирали на далеких Молуккских островах в Тихом океане (ныне — Зондский архипелаг) и отправляли в Малакку — крупнейший торговый центр Юго-Восточной Азии.Там их скупали индийские купцы, продавали арабам, а те везли ароматный груз в Египет, где перец и гвоздику покупали венецианцы и генуэзцы, а затем торговали ими по всей Европе. Этот маршрут назывался «Путем ароматов».
Из-за множества посредников пряности стоили дорого, но в XV веке подорожали настолько, что перец в буквальном смысле стал цениться на вес золота — его взвешивали на ювелирных весах, боясь потерять хоть крупинку.
Торговля пряностями приносила до 800% прибыли. Это привлекало европейских купцов, которые стали подумывать о том, как избавиться от посредников и найти собственные пути в Индию, Китай и к Островам пряностей.
Другой причиной, стимулировавшей географические открытия, был недостаток в Европе драгоценных металлов, из которых чеканилась монета, необходимая для торговли, в том числе и с Востоком. Жажда золота, ставшего в эту эпоху мерилом богатства, охватила и купечество, и дворянство, и европейских государей, поддерживавших идею поиска новых источников этого вожделенного металла.
Технические предпосылки географических открытий.
