Алхимики искренне верили в то, что можно получить философский камень, который дает его обладателю вечную молодость, долгую жизнь без болезней и недугов. Философский камень ещё называли эликсиром жизни, пятым элементом или красной настойкой. Кроме бессмертия и вечной молодости, философский камень, по представлениям алхимиков превращать неблагородные металлы в драгоценные. Поэтому многие из алхимиков занимались этой оккультной наукой с целью обогатиться. Для прочих же получение жизненного эликсира было вопросом философским, потому что они верили: пятый элемент принести абсолютную свободу, духовное вознесение.
Алхимия появилась в александрийской культуре в период поздней античности - начале Средневековья (II-VI вв.). Была распространена в арабском мире, затем перенята европейцами в VIII веке. Несмотря на то, что расцвет алхимии приходится на период Средневековья, то есть господства церкви, алхимия всё это время находилась в полуподпольном положении, так как церковь не одобряла эту дисциплину, а папа Иоанн XXII даже предал алхимию анафеме в 1317 году. Дело в том, что церковь считала цели алхимиков противоречащими христианским догматам, называла их сговором с дьяволом и покушением на роль Бога. Тем не менее, хотя официально европейские правители и церковь объявили алхимию вне закона, втайне они ей покровительствовали. Секрет превращения металлов в золото манил их , даже больше, чем алхимиков.
В Повести временных лет данные объединения ретроспективно именуются «княжениями»: «стал род их держать княжение у полян, а у древлян было своё княжение, а у дреговичей своё, а у славян в Новгороде своё, а другое на реке Полоте, где полочане»[1]. То есть имеющими наследственную княжескую власть. Термин «племя» по отношению к ним в летописях не употребляется.