В ходе войны французы потерпели ряд серьёзных поражений. В первом столкновении немцы взяли Вейсенбург. 4 августа корпус Мак-Магона был разбит при Верте, а корпус Фроассара — на Шпихернских высотах. Французы стянулись к Мецу.Мак-Магон, идя на выручку Базена, 30 августа потерпел поражение при Бомоне и 1 сентября был разбит при Седане.Между тем, организовавшееся с 4 сентября в Париже временное правительство национальной обороны прилагало героические усилия для борьбы с победоносным неприятелем для того, чтобы отстоять целостность французских территорий.Вылазки парижских войск были отбиты немцами.
Крупным просчётом французского военного руководства было отсутствие в организации армии мирного времени дивизий и корпусов (за исключением гвардейского), формирование их непосредственно накануне войны не могло обеспечить должной слаженности в действиях частей и подразделений. Франция не имела тщательно разработанного плана войны. Наспех составленный план содержал ряд ошибок (нереальными были сроки мобилизации и сосредоточения войск, расчёты на раскол германской коалиции и т. д.). Сотни солдат откупались от армии, дезертировали. Всё это сказалось на бое французской армии.
