Дочь князя Ангальт-Цербстского, Екатерина пришла к власти в результате дворцового переворота, свергнувшего с престола её непопулярного мужа Петра III.
Екатерининская эпоха ознаменовалась максимальным закрепощением крестьян и всесторонним расширением привилегий дворянства.
При Екатерине Великой границы Российской империи были значительно раздвинуты на запад (разделы Речи Посполитой) и на юг (присоединение Новороссии, Крыма, отчасти Кавказа).
Система государственного управления при Екатерине Второй впервые со времени Петра I была реформирована.
В культурном отношении Россия окончательно вошла в число великих европейских держав, чему немало сама императрица, увлекавшаяся литературной деятельностью, собиравшая шедевры живописи и состоявшая в переписке с французскими В целом политика Екатерины и её реформы вписываются в русло абсолютизма XVIII века.
Тридентский собор (получивший своё название по латинскому названию города Тренто – Тридентум) рассматривал темы Священного Писания, Первородного греха, Божественной благодати, семи таинств Католической церкви, организации монашеских орденов и чистилища. Постановления собора закрепили традиционные догматы Католической церкви. Высшие церковные иерархи подтвердили символ веры, утверждённый на Никейском соборе (4 век), признали каноническим перевод Библии на латинский язык («Вульгату») и включили в состав Священного Предания второканонические книги. Тридентский собор подтвердил верховенство папы над собором, увеличил власть епископов в их епархиях, ужесточил дисциплину монашеских орденов. По итогам собора было составлено «Тридентское вероисповедание», отныне объявленное единственно верным. Это вероисповедание сразу же приняли в Португалии, Савойе и Венеции, Филипп II Испанский (1556 – 1598) принял его с некоторыми оговорками касательно прерогатив испанской короны в деле назначения епископов и вмешательства в церковную юрисдикцию. В Речи Посполитой решения Тридентского собора были одобрены на Петроковском синоде в 1577 году. Французы официально не признали их, однако галликанское духовенство на генеральном собрании 1615 года постановило присоединиться решениям, принятым в Тренто.