Екатерина II пришла к власти в то время, когда в Европе наступала эпоха Просвещения с ее верой в благодатную роль Разума, Науки, с критикой феодальных и церковных устоев, с надеждой на просвещенных монархов. Все шире распространялись понятия правового государства и гражданского общества, где права человека на жизнь, частную собственность, свободу слова и передвижения защищались иконами и где все граждане были равны перед законом. Лозунг приближающейся Великой французской революции «Свобода, равенство, братство* уже витал в воздухе. М|юсвещенная часть европейского общества стремилась искоренить прогнившие черты абсолютистских режимов, по без революционных потрясений. Бунт черни был страшен верхам общества. Смысл просвещенного абсолютизма включался для них в том, что именно монарх должен пронести реформы, убрать с дороги прогресса все, что мешало Развитию рыночных отношений, подъему науки и техники.
Новые явления в европейской жизни не мимо русского двора. Екатерина II являлась вполне человеком своего времени. По ее мнению, именно ей, образованной, широкомыслящей самодержавной правительнице, предстояло перевести страну на современные цивилизацион-ные рельсы. Это означало, что в России должны появиться новые законы, обязательные для всего населения, управление страной должно быть разумным и гибким, коррупция и казнокрадство — искоренены. Екатерина II была первым русским монархом, который поставил перед обществом вопрос об ограничении крепостной неволи,
И все же ей были глубоко чужды идеалы парламентских государств. Это объяснялось тем, что Россия находилась лишь в начале цивилизационного буржуазного пути. Здесь было сильное дворянство, которое черпало свою мощь в феодальной земельной собственности, крепостном труде крестьян, в многочисленных привилегиях.
Крепостное право являлось основой всей экономики страны по объективным причинам. Государство имело лишь одну возможность для получения постоянных средств — это режим крепостного права. Включить в податные сословия свою главную опору — князей и бояр, дворянство и духовенство — феодальные монархи не могли и не хотели. Они были плоть от плоти этих сословий.
Поэтому правление Екатерины II отмечено глубоко противоречивой борьбой между идеалами просвещенного абсолютизма и суровой российской реальностью.
Правительство Екатерины продолжило наступление на права крестьян. При Елизавете Петровне помещичьим крестьянам запрещено было жаловаться властям на своих господ. При новом правлении стало возможно ссылать их за это в Сибирь, а позднее — отдавать в каторжные работы. При Елизавете Салтычиху за истязания крестьян посадили в тюрьму, теперь же дворяне-садисты отделывались лишь церковным покаянием. Крепостным крестьянам запретили вступать в монашество, их можно было продавать без земли, оптом и в розницу. Страшные рынки крепостных невольников утвердились в России именно со времен Екатерины II.
Озабоченная своим положением узурпаторши трона, Екатерина II старалась создать на Западе впечатление гуманной и просвещенной государыни. Она вступила в переписку с Вольтером, которого называла своим учителем, с Дидро и другими выдающимися умами
Европы, объявила себя их последовательницей. На деле же императрица на первых порах всячески укрепляла и расширяла крепостнический абсолютистский режим.
Еще в пору Воюющих царств началась постройка Великой Китайской стены. Государству в те времена необходима была защита от врагов, в частности, от набегов хунну. Более миллиона человек были привлечены к работам, в то время это была пятая часть населения страны.
Бытует мнение, о том, что Великая Китайская стена из космоса может быть видна. Оно ошибочно. Есть еще один распространенный миф о том, что раствор для скрепления камней был замешан из порошка человеческих костей, а для увеличения прочности конструкции погибших на стройке хоронили непосредственно в стене. Но никаких погибших и костей нет в конструкции стены, это неправда, а в составе раствора - обычная рисовая мука.
Размеры стены отличаются на разных участках, в среднем высота стены составляет 7,5 м, высота с зубцами - 9 м, ширина по гребню - 5,5 м, ширина основания - 6,5 м.
Время не пощадило это грандиозное сооружение, но и сегодня Великая Китайская стена - рекордсменка по многим параметрам и, прежде всего, по протяженности. Как и прежде, она – самое длинное из когда-либо созданных человеком сооружений. В наши дни протяженность стены доходит до 2000 км по прямой, а с учетом всех её ответвлений и изгибов – это в среднем 5 тысяч км. Подобно огромной змее извивается Великая Китайская стена по вершинам, горным хребтам и перевалам. Начинается стена в городе Шайханьгуань на востоке и кончается в провинции Ганьсю на западе.