Шапка представляет собой среднеазиатский головной убор — борик[1]. Не исключено, что эта наследственная регалия московских государей — дар Узбек-хана Юрию Даниловичу или Ивану Калите, которым он покровительствовал. Среди историков распространено мнение, что шапка Мономаха является реликвией московско-ордынского союза, который стал залогом политического взлёта Москвы в начале XIV века. Н. С. Борисов, например, пишет: «Тех, кто верно служил хану, он награждал одеждой и обувью. Среди историков существует мнение, что шапка Мономаха — это не что иное, как золотая тюбетейка, которой хан Узбек наградил за преданность Ивана Калиту»[2].
В связи с переориентацией Московского княжества с Золотой Орды на Византию происходит и переосмысление значения шапки в русле концепции «Москва — Третий Рим»[1]. В «Сказании о князьях Владимирских» (около 1518 года) формулируется официальная версия её происхождения: этот дар византийского императора Константина IX Мономаха своему внуку, киевскому князю Владимиру Всеволодовичу Мономаху, должен был символизировать преемственность власти русских правителей от византийских императоров. В действительности такое происхождение убора крайне сомнительно — как с исторической (Константин умер в 1055 году, когда Владимиру было всего 2 года и вероятность того, что он получит Киев, была довольно скромной), так и с искусствоведческой точки зрения.
Впервые наименование «шапка Мономаха» появляется в русских источниках в Летописной редакции чина поставления Дмитрия, внука Ивана III, на великое княжение, составленной в 1518 г.[3] Шапка фигурирует в легенде, согласно которой византийские императоры, прежде чем передать её и прочие регалии на Русь, сами отправили за ней экспедицию в Вавилон, где нашли её в числе прочих сокровищ, оставшихся от царя Навуходоносора вблизи гробницы Трёх отроков (см. Три отрока в пещи огненной).
Особый статус венца диктовал его использование — до конца XVII века при поставлении на престол всех русских государей. Царь надевал шапку Мономаха только в день венчания на царство, в дальнейшем он пользовался личным головным убором — «венцом». Этот венец входил в состав Большого наряда. Последним русским царём, венчанным на царство шапкой Мономаха, был Иван V, соправителем которого был его брат Пётр I, в 1682 году. Сам Пётр I, коронованный вместе с братом как младший соправитель, был венчан на царство специально изготовленной «шапкой второго наряда», воспроизводившей форму и убранство исторической шапки Мономаха, однако с упрощениями и не на столь высоком художественном уровне. Шапка второго наряда также хранится в Оружейной палате.
Согласно легенде, киевский князь Владимир Мономах получил её от своего деда – византийского императора Константина. А откуда её взял дед – никому не известно. Во всех духовных грамотах московских царей она упоминалась под названием Золотой шапки. А "мономаховой" её впервые назвал в своём завещании Иван Грозный. С тех пор шапку и стали называть в честь Мономаха.
Мнения учёных о происхождении царского венца различны. Одни считают, что шапка Мономаха выполнена в Византии, другие относят её к арабскому или арабо-египетскому искусству. А третьи вообще утверждают, что это произведение родом из Бухары. Так что загадка шапки Мономаха ещё остаётся не решённой и ждёт своего исследователя.
Шапка Мономаха – уникальное ювелирное произведение конца XIII – начала XIV веков. Тулья её составлена из восьми золотых пластин, покрытых тончайшим, виртуозно исполненным сложным узором, в котором в единое целое сплелись спиралевидные завитки, шестиконечные розетки и цветки лотоса. Часть этого узора исполнена золотыми ленточками с зернью, часть имеет сверху косую насечку, которая создаёт иллюзию тонкой кручёной проволочки.
Первоначально на шапке имелись жемчужные и золотые подвески, позже шапку опушили собольим мехом, увенчали золотым полусферическим гравированным навершием с крестом. А позднее ещё добавили драгоценные камни – рубины, изумруды, сапфиры, турмалины и крупный жемчуг. Шапкой мономаха венчались на царство все московские князья и цари.