предки славян — праславяне — издавна жили на территории центральной и восточной европы. по языку они относятся к индоевропейской группе народов, которые населяют европу и часть азии вплоть до индии. первые упоминания о праславянах относятся к i—ii вв. римские авторы тацит, плиний, птолемей называли предков славян и считали, что они населяли бассейн реки вислы. более поздние авторы — прокопий кесарийский и иордан (vi век) разделяют славян на три группы: склавины, жившие между вислой и днестром, венеды, населявшие бассейн вислы, и анты, расселившиеся между днестром и днепром. именно анты считаются предками восточных славян.
подробные сведения о расселении восточных славян дает в своей знаменитой «повести временных лет» монах киево-печерского монастыря нестор, живший в начале xii века. в своей летописи нестор называет около 13 племен (ученые считают, что это были племенные союзы) и подробно описывает их места расселения.
около киева, на правом берегу днепра, жили поляне, по верхнему течению днепра и западной двине — кривичи, по берегам припяти — древляне. на днестре, пруте, в нижнем течении днепра и на северном побережье черного моря жили уличи и тиверцы. севернее их жили волыняне. от припяти до западной двины расселились дреговичи. по левому берегу днепра и вдоль десны жили северяне, по реке сож — притоку днепра — радимичи. вокруг озера ильмень проживали ильменские словене.
соседями восточных славян на западе были народы, западные славяне (поляки, чехи), на юге — печенеги и хазары, на востоке — волжские болгары и многочисленные угро-финские племена (мордва, марийцы, мурома).
