Процесс оформления государства в Древнем Риме сопровождался ожесточенной социальной борьбой, основными участниками которой были плебеи и патриции. Изгнанием последнего римского царя, Тарквиния Гордого, узурпировавшего власть после убийства Сервия Туллия, принято завершать царский период римской истории. В конце VI в. до н. э. ему на смену приходит республиканская форма правления. Юридически законодательная власть принадлежала центуриатным комициям, в которых решающую роль играли патриции, располагавшие устойчивым большинством голосов. Огромное значение имел сенат, состоявший из бывших магистратов, который утверждал решения, принятые в комициях. Только патриции могли стать сенаторами. Во главе исполнительной власти в это время были консулы, обладавшие высшей гражданской и военной властью. Консульские должности, также как и иные низшие магистратуры, замещались исключительно патрициями.
Таким образом, патриции продолжали играть ведущую роль как в экономической, так и в политической жизни. В соответствии с этим и формулировались требования плебеев. Прежде всего – это допуск к общественной земле. Дело в том, что патриции и плебеи владели землей на совершенно разных основаниях. Если плебеи имели в собственности лишь небольшие земельные участки, то патриции, кроме своего личного надела, могли пользоваться землей из общественного фонда.
Даже после реформ Сервия Туллия, образовав с патрициями единую общину граждан, получив право службы в римском войске и участия в центуриатных комициях, плебеи остались вне патрицианской родовой организации. Поэтому право допуска к общественной земле они так и не получили. В условиях малоземелья росла их задолженность. Многие плебеи вообще лишились своей земли. Над некоторыми из них нависла угроза долгового рабства.
С другой стороны, формально получив возможность участия в политической жизни Рима, плебеи не имели права занимать государственные должности и, соответственно, попасть в число сенаторов. Таким образом, требования плебеев сводились к допуску к фонду общественных земель, равноправию с патрициями в политической жизни, а также к отмене долговой кабалы, ограничению долгового процента и т. п.
В результате преобразований, осуществленных Сервием Туллием, плебеи оказались в рамках одной гражданской общины с патрициями. Но они, получив лишь право вхождения в ее военную организацию, вынуждены были проливать кровь в ожесточенных военных столкновениях Рима со своими соседями. Однако в 494 г. до н. э., когда шла война с латинскими племенами, плебеи, составлявшие большую часть римского войска, отказались отправиться в поход и удалились на Священную гору близ Рима. Это получило название первой сецессии – своеобразной военной забастовки. Патрицианские командиры оказались без воинов. Ввиду угрозы захвата Рима патриции вынуждены были пойти на уступки плебсу – согласиться на введение магистратуры, представлявшей исключительно плебейские интересы. Это была должность народных трибунов, избиравшихся из плебеев. Народные трибуны были защитниками интересов плебеев. Они имели право накладывать запрет («вето») на распоряжения патрицианских магистратов или решения сената, созывать плебеев на их общие сходки (плебейские народные собрания) и защищать от несправедливости любого плебея, искавшего защиты в доме народного трибуна. Личность народного трибуна считалась неприкосновенной.
Несколько позже консул Спурий Кассий предложил первый проект аграрной реформы, в котором предусматривалась возможность для плебеев раздела земель, захваченных во время войн. Патрициям удалось провалить этот закон. Однако в 456 г. до н. э. народному трибуну Ицилию удается провести через комиции закон о разделе земли между бедняками на ограниченной территории близ Рима.
Следующей победой плебеев было принятие писаных законов в 450 г. до н. э. (т. н. Законы XII таблиц), для чего была организована специальная комиссия децемвиров (десяти мужей) с чрезвычайными полномочиями. Принятие Законов XII таблиц резко ограничило произвол патрициев в судебной области
