На первоначальном этапе — в середине 17 в. — основными участниками движения были городские слои (сначала верхушка, а потом и бедный люд) , к концу 17 в. среди старообрядцев появляется все больше крестьян.
В приверженности древней русской традиции крестьяне видели кроме собственно религиозной верности еще и преданность традициям свободного крестьянства предшествующей эпохи, отвечая таким образом на усилившиеся крепостнические тенденции, проявившиеся в Уложении 1649 г.
В старообрядчестве выразился социальный протест против угнетения властей. Раскольники участвовали в движении Степана Разина, в восстании в Соловецком монастыре (1668 — 1676). К движению примыкала и та часть православного населения России, которая была против иноземных обычаев, очень активно распространявшихся в 17 в.
Раскольники, стремившиеся сохранить чистоту своего понимания православия, объединялись в общины, избегали контакта с представителями официальной церкви, создавали в отдельных местах свои поселения.
