Санкт-Петербург был основан в 1703 году, но на протяжении первых трёх с лишним десятилетий в строящейся столице не существовало официальных наименований улиц и площадей. Официальные наименования некоторых магистралей впервые были учреждены Комиссией о Санкт-Петербургском строении 20 апреля 1738 года. Тогда были даны имена 18 наиболее значительным улицам (Верхняя и Нижняя Набережные улицы; Вознесенская, Невская и Средняя Адмиралтейская; Исаакиевская; Большая и Малая Луговая; Большая и Малая Немецкая; 1-я и 2-я Пушкарская), 5 площадям (Исакиевская Сенатская, Торговая Исаакиевская), нескольким каналам и мостам. С середины XIX века названия улицам присваивались сенатскими указами или постановлениями городской думы.
После революции многие городские названия были изменены на «революционные». В первую очередь подверглись переименованию названия, связанные с именами царствующих особ и их приближённых, а также церкви. Появилось множество названий, связанных с именем Ленина (площадь Ленина, улица Ленина, парк Ленина, Ленинский переулок Ильича, Ленинский район), а также других деятелей революционного движения, советских партийных и государственных деятелей. Исчезли связанные с религиозными культами названия.
13 января 1944 года для важнейших улиц и площадей были восстановлены исторические названия: Адмиралтейский и набережная (с и набережная Рошаля), Большой В. О. (Пролетарской Победы), Большой П. С. (Карла Либкнехта), Владимирский Нахимсона), Дворцовая набережная (9-го Января) и площадь (Урицкого), Измайловский Красных Командиров), Исаакиевская площадь (Воровского), Казанская площадь (Плеханова), Литейный Володарского), Малый В. О. (Железнякова), Марсово поле (площадь Жертв Революции), Невский го Октября), Садовая улица (3-го Июля), Средний В. О. (Мусоргского), Суворовский Советский).
Новым этапом в наименовании городских улиц и площадей стали послевоенные годы, когда десятки новых улиц были названы именами защитников Ленинграда. В советские годы множество вновь проложенных улиц также получили названия в честь деятелей международного коммунистического и рабочего движения, в честь столиц социалистических стран и городов-побратимов Ленинграда.
Ещё со второй половины XIX века улицы, расположенные близко одна от другой, получали названия по определённой тематике: например, улицы в Александро-Невской части города были названы по городам Полтавской губернии (Кременчугская, Миргородская, Полтавская, Роменская). В советские годы традиция тематического наименования улиц была продолжена.
В 1991 году городу было возвращено его историческое название — Санкт-Петербург (и несколько десятков городских названий). В 1990-х продолжилось возвращение исторических названий улицам и площадям города.
Альфред великий англосаксонский ученый