Вторая половина XIX в. - особый период в развитии русской культуры. Годы царствования Александра II, придававшего большое значение в культурной жизни «самостоятельности народного духа», были временем поисков национального пути в искусстве и острых злободневных социальных тем. В 60-е годы в России выдвинулись новые общественно-политические силы - разночинцы, выходцы из демократических слоев, революционно настроенная интеллигенция. Революционно-демократические идеи А.И. Герцена, Н.П. Огарева, А.Ф. Писемского, НА. Некрасова, М.Е. Салтыкова-Щедрина, Н.Г Чернышевского, НА. Добролюбова, клеймивших общественные пороки, существенно повлияли на изобразительное искусство. Методом передовой русской литературы, а вслед за ней и изобразительного искусства стали критический анализ окружающей действительности и ее реалистическое отображение. Основы эстетики заложил своими работами Чернышевский. В его трактате «Эстетические отношения искусства к действительности» прямо говорится, что «прекрасное есть жизнь», что «величайшая красота есть именно красота, встречаемая человеком в мире действительности, а не красота, создаваемая искусством». От художника начали требовать «содержание», «объяснение жизни» и даже «приговор над изображенными явлениями». Главным в русской живописи стало преобладание нравственного и социального начал над художественным. Эта особенность ярчайшим образом проявилась в творчестве демократически настроенных художников.
В 1863 г. Академия художеств задала программу на золотую медаль с сюжетом из скандинавской мифологии. Все тринадцать соискателей, среди них И.Н. Крамской, К.Г Маковский, А. Д. Литовченко, не согласные с этой программой и с программами вообще, отказались от участия в конкурсе и покинули Академию. Демонстративно выйдя из состава Академии, бунтари организовали «Артель художников», а в 1870 г. вместе с московскими живописцами - «Товарищество передвижных художественных выставок». Начиная с Перова и кончая Левитаном все выдающиеся представители русской живописи были участниками этих выставок - передвижниками
Внешнеполитический курс Русского государства во время правления Василия III (1505-1533), Ивана Грозного (1533-1584) Бориса Годунова (1598-1605).
Василий III
Василий III стал продолжателем политики своего отца Ивана III (1462-1505), направленной на укрепление позиций России на Западе и возврат русских земель, находившихся под властью Великого княжества Литовского и Ливонского ордена. Во время правления Василия Ивановича Россия дважды воевала с Литвой. Во время войны 1507-1508 годов великий князь литовский и король польский Сигизмунд I безуспешно пытался объединить вокруг себя противников Москвы, и после мятежа литовского боярина Михаила Глинского, поддержанного Москвой, Литва пошла на «вечный мир» с Русским государством. Однако в 1512 году разразилась новая война, длившаяся до 1522 года. Она была отмечена большим успехом русских войск: в 1514 году после трех походов был взят Смоленск. Вскоре были завоеваны окрестные города Мстиславль, Кричев, Дубровно. Но затем русские войска потерпели поражение под Оршей, однако Смоленск сохранили за собой. В 1522 году было заключено перемирие.
Помимо литовцев, большую опасность для России представляли набеги крымских и казанских татар. В 1505-1508 годах Василий вел войну с казанцами. В 1518-1521 годах казанским ханом был дружественный России Шах Али-хан, свергнутый крымским ставленником Сахибом Гиреем. В 1521 году тот совместно с крымским ханом Мехмедом I Гиреем двинулся на Москву, сумев разбить войско Дмитрия Бельского и подойти к стенам столицы. Татары опустошили окрестности и отступили, опасаясь собираемого Василием III войска. В 1533 году князь предпринял поход на Казань в отместку за резню русских купцов там. Казанское ханство было разорено, на обратном пути был основан город Васильсурск на Суре, который должен был стать надежным местом торговли с казанцами. В 1524 году был осуществлен новый поход на Казань, в результате которого ставленник Крыма был свергнут. В 1527 году был отражен набег на Москву крымского хана Исляма I Гирея.
Иван Грозный
Основными задачами внешней политики при Иване IV были: борьба за выход к Балтийскому морю; борьба с Казанским и Астраханским ханствами и начало освоения Сибири; защита страны от набегов крымского хана.
Ливонская война (1558-1583)
Длительная Ливонская война была вызвана желанием России получить доступ к Балтийскому морю, обезопасить свои западные границы. Главным ее противником стал Ливонский орден.
Поводом к началу войны послужила задержка Ливонским орденом 123 западных специалистов, приглашенных на русскую службу, а, кроме того, невыплата ливонцами дани за Дерпт за 50 лет. К тому же, орден вступил в союз с польским королем и великим князем Литовским. Приехавшие в Россию для переговоров ливонские послы не смогли дать вразумительных объяснений всему происходящему. Будучи приглашенными на пир, послы увидели перед собой пустые блюда, что было оскорблением и фактически означало начало войны. В 1558 году Иван Грозный отправил войска в Ливонию.
Начало войны было успешным для России. Было взято 20 городов, среди которых Нарва и Юрьев, войска успешно продвигались к Риге и Ревелю. В 1560 году войска ордена были разбиты, а магистр В. Фюрстенберг попал в плен. Все это повлекло за собой распад Ливонского ордена в 1561 году. Его земли перешли Польше, Дании и Швеции. Новый магистр Г. Кетлер получил во владение Курляндию и признал зависимость от Польши. В 1563 году русские взяли Полоцк.
После того как в войну было втянуто сразу несколько стран, теперь владевших землями ливонцев, она приняла затяжной характер. Кроме того, усилились противоречия и среди русской знати. Самым ярким его примером стало предательство князя Андрея Курбского, командовавшего русскими войсками, а затем, в 1564 году перешедшего на сторону поляков. Росло и общее недовольство войной, ведшейся теперь на фоне разворачивающейся внутри страны опричнины.
В 1569 году произошло объединение Польши и Литвы в одно государство Речь Посполитую. Ее войска и войска шведов захватили Нарву, вели успешные военные действия против России. Только в результате обороны Пскова в 1581 году, когда защитники города отбили 30 штурмов и совершили примерно 50 вылазок против польских войск короля Стефана Батория, России удалось заключить в 1582 году Ям-Запольское перемирие на десять лет. В 1583 году было подписано Плюсское перемирие со Швецией
Борис Годунов, ставший царем в 1598 году после смерти Федора, все царствование последнего – с 1584 по 1598 год – был фактическим правителем страны.