Реформы 1860-70-х гг. стали результатом своеобразного компромисса между либералами-реформаторами и консерваторами. Отмена крепостного права и другие реформы 1860-70-х гг. создали условия для развития капиталистических отношений, ускоренной модернизации экономики страны. Однако преобразования мало коснулись социально-политической сферы: оставались незыблемыми самодержавие, помещичье землевладение, сословное деление общества, сохранялись пережитки крепостничества, тормозившие процесс поступательного развития страны. По мере развития страны это противоречие углублялось и становилось причиной социальных катаклизмов.
При Александре II завершилось присоединение Кавказа. Россия расширила свое влияние на востоке; в Россию вошли Туркестан, Приамурье, Уссурийский край, Курильские острова в обмен на южную часть Сахалина. Во время Гражданской войны в Америке Александр, вопреки политике Великобритании и Франции, решительно поддержал правительство США. Когда война закончилась, он продал США Аляску и Алеутские острова (1867).
Царствование Александра, несмотря на все либеральные реформы, было отмечено ростом революционного движения. На жизнь государя неоднократно покушались; в 1880 он лишь случайно избежал смерти, когда террорист «Народной воли» Степан Халтурин произвел взрыв в Зимнем дворце. Александр II был убит народовольцами 1 (13) марта 1881.
Различают раннеродовую общину охотников, собирателей и рыболовов и позднеродовую общину земледельцев (скотоводов). Они образованы группой сородичей и входящими в неё по браку выходцами из других общин.
Для раннеродовой общины характерно комплексное рыболовецко-охотничье хозяйство с использованием лука и стрел, присваивающий тип хозяйства, коллективизм в производстве и потреблении, общее владение имуществом, уравнительное распределение продукта, естественное половозрастное разделение труда, господство загонной охоты с использованием гарпуна, рыболовных крючков, и выше упомянутого лука со стрелами, одомашнивание собаки, а также родство по материнской линии и дуальная экзогамия.
Для позднеродовой общины характерно мотыжное земледелие, появление керамики, ткачества, изобретение колеса, паруса, саней, родовая собственность на землю, трудовое распределение продукта труда, переход к производящему хозяйству в результате неолитической революции, появление земледелия и скотоводства, сохранение материнской родовой семьи.
Соседская община
Для собственно крестьянской соседской общины характерно формирование государств, прогрессивное развитие всех отраслей хозяйства, экономический дуализм, грабительские войны, ранние формы эксплуатации, использование рабского труда, имущественная и социальная дифференциация, родство по отцовской линии, институционализация власти.