Тройственный союз, военно-политический блок Германии, Австро-Венгрии и Италии, сложившийся в 1879-1882 годы, который положил начало разделу Европы на враждебные лагери, сыграл важную роль в подготовке и развязывании первой мировой войны 1914—1918. Страны блока объединяло стремление к переделу мира в свою пользу. Главным организатором Тройственного союза являлась Германия, заключившая в 1879 военный союз с Австро-Венгрией (см. Австро-германский договор 1879), Было создано ядро агрессивной военной группировки в Европе, направленной против России и Франции. 20 мая 1882 Германия, Австро-Венгрия и Италия подписали секретный договор о Тройственном союзе. Они взяли обязательства (сроком на 5 лет) не принимать участия ни в каких союзах или соглашениях, направленных против одной из этих стран, консультироваться по вопросам политического и экономического характера и оказывать взаимную поддержку. Германия и Австро-Венгрия обязались оказать Италии в случае, если она «без прямого вызова с её стороны подверглась бы нападению Франции» . Италия должна была сделать то же самое в случае неспровоцированного нападения Франции на Германию. Австро-Венгрии отводилась роль резерва на случай вступления в войну России. Союзники приняли к сведению заявление Италии о том, что если одной из держав, напавших на, её партнёров, будет Великобритания, то Италия военную им окажет (Италия опасалась вступать в конфликт с Великобританией, так как не могла противостоять её сильному военному флоту) . Стороны обязались в случае общего участия в войне не заключать сепаратного мира и держать договор о Тройственном союзе в тайне. Договор возобновлялся в 1887 и 1891 (при этом вносились дополнения и уточнения) и автоматически продлялся в 1902 и 1912. Политика стран — участниц Тройственного союза характеризовалась возрастающей агрессивностью (см. Марокканские кризисы, Итало-турецкая война 1911—1912). В ответ на создание Тройственного союза в 1891—93 оформился русско-французский союз, в 1904 было заключено англо-французское, в 1907 англо-русское соглашения, образовалась Антанта. С конца 19 века Италия, терпевшая убытки от таможенной войны, которую вела против неё Франция, начала менять политический курс. В 1902 она заключила с Францией соглашение, обязавшись соблюдать нейтралитет в случае нападения Германии на Францию. Во время 1-й мировой войны Италия выступила на стороне Антанты, и Тройственный союз распался (1915).
Опасность войны СССР с Японией существовала со второй половины 1930-х годов. В 1938 году произошли столкновения на озере Хасан, а в 1939 — сражение на Халхин-Голе на границе МНР иМаньчжоу-Го. 1 июля 1940 года был создан советский Дальневосточный фронт, что указывало на реальный риск начала войны.
Однако обострение ситуации на западных границах заставило СССР искать компромисс в отношениях с Японией. Последняя, в свою очередь, выбирая между вариантами агрессии на север (против СССР) и на юг (против США и Великобритании), всё более склонялась к последнему варианту и стремилась обезопасить себя со стороны СССР. Результатом временного совпадения интересов двух стран стало подписание 13 апреля 1941 года Пакта о нейтралитете, согласно статье 2-й которого[5]:
… в случае, если одна из договаривающихся сторон окажется объектом военных действий со стороны одной или нескольких третьих держав, другая договаривающаяся сторона будет соблюдать нейтралитет в продолжение всего конфликта.
22 июня 1941 года Германия и её союзники, кроме Японии, начали войну против СССР, а 7 декабря того же года Япония напала на США, начав войну на Тихом океане. Вместе с тем Япония не оставляла мысли об агрессии против СССР. Так, план этой кампании был представлен уже 2 июля 1941 года, была проведена скрытая мобилизация в Маньчжурии, а Квантунская армия увеличена вдвое[6]. Как считал министр иностранных дел Мацуока, «политика Японии не должна быть связана ни с пактом о нейтралитете, ни с Антикоминтерновским пактом»[7]. Между тем, СССР усилил свои восточные границы, создав 15 сентября 1941 года к уже существующему Дальневосточному фронту Забайкальский фронт.
В феврале 1945 года на Ялтинской конференции Сталин дал обещание союзникам объявить войну Японии через 2—3 месяца после окончания боевых действий в Европе (хотя пакт о нейтралитете предусматривал, что его действие прекращается лишь спустя год после денонсации). В принятой 26 июля 1945 года на Потсдамской конференции декларации США, Великобритания и Китай выступили с требованием безоговорочной капитуляции Японии, и в случае невыполнения условий декларации, угрожали «снести Японию с лица земли». Тем же летом Япония пыталась вести переговоры с СССР о посредничестве, но безуспешно.
Война была объявлена ровно через 3 месяца после победы стран антигитлеровской коалиции в Европе,8 августа 1945 года[8], через два дня после атомной бомбардировки Хиросимы и накануне атомного удара по Нагасаки .