На протяжении средневековья существовало два основных типа отношений между церковью и светскими властями: примат светской власти над духовной (цезаропапизм), существовавший в византии, при котором глава светской власти — император — фактически являлся и главой церкви (папой): он назначал главу церкви — константинопольского патриарха; императоры зачастую вмешивались в догматические споры, регулируя догматику и обрядовость эдиктами и законами. такое положение возникло в восточной римской империи со времён первых вселенских соборов (начиная с борьбы с арианством), в ходе которых церковные деятели апеллировали к императорам при решении догматических, обрядовых и церковных вопросов. окончательно такое положение было закреплено в кодексе и новеллах императора юстиниана, однако ему же принадлежит высказывание «источником всех богатств церкви является щедрость императора». примат духовной власти над светской (папацезаризм), то есть примат церкви, начавший оформляться на территориях западной римской империи после её распада. впервые эта идея была сформулирована гиппонийским епископом аврелием августином в его труде «о граде божием» (лат. «de civitate dei»): основной идеей этого труда, написанного вскоре после захвата готами рима и под впечатлением от этого события, является замена государственного единства римской империи духовным единством под главенством церкви, окончательно этот тезис оформился в письме папы геласия i императору анастасию i, получившем название по своему началу «duo sunt». в этом письме папа уже прямо указал, что существуют две власти: светская и духовная, и власть последней — весомее.
Церковь обладала и широко пользовалась правом карать или наказывать за неугодные Богу и церковные поступки. Отлучение от церкви или предание анафеме было очень тяжелым наказанием, которого страшились во всех социальных слоях. В истории Средневековья были случаи, когда отлучение от церкви получал правитель, а вместе с ним и все христиане страны. Именно это произошло в 16 веке в средневековой Англии с королем Генрихом VIII, что привело к отделению Англии от католической церкви и возникновению англиканской церкви. Длительное время церковь в Средние века была монополистом и в области образования. Как образно выразился один из священнослужителей "монахи в своей деятельности сражались пером и чернилами с кознями дьявола и нанесли ему столько ран, сколько смогли переписать слов Господа нашего”.
