Начало функционирования Великого Шелкового пути относится ко второй половине II-го века до нашей эры, когда дипломат и разведчик Чжан Цзян впервые открыл для китайцев Западный край - страны Средней Азии. Тем самым были соединены в одно целое две великие дороги. Одна, шедшая с Запада из стран Средиземноморья в Среднюю Азию, разведанная и пройденная эллинами и македонянами в процессе походовАлександра Македонского и селевкидского полководца Демодама, вплоть до Яксарта - Сырдарьи. Другая, ведущая с Востока, из Ханьской империи в Среднюю Азию, разведанная Чжан Цзянем, который эту область с севера на юг через Давань, Кангюй, Согд, Бактрию.
Выдающуюся роль в соединении двух великих цивилизаций - западной и дальневосточной сыграли народы Средней Азии (Центральной Азии), которые, несомненно, являлись проводниками, как той, так и другой стороны. Спустя некоторое время по Великому Шелковому пути пойдут, как об этом свидетельствуют китайские и греко-римские источники, торговые караваны и дипломатические посольства.
Название "Великий Шелковый путь" связано с драгоценным в те времена для стран Запада товаром - шелком. В конце II-го века до н. э. шелк познакомил два мира - Запад и Восток по первой в истории человечества трансконтинентальной дороге. Но было бы несправедливо сводить значение Великого Шелкового пути в истории мировой цивилизации исключительно к торговле шелком. Его роль была значительно шире и разнообразнее, ибо по нему проходили караваны не только с различными восточными и западными товарами, но проникали и духовные ценности, религиозные идеи.
Культурные, духовные, политические и экономические связи так же, как системы определенных караванных дорог, соединяющих различные страны и историко-культурные области Ближнего и Среднего Востока, начали осуществляться, по-видимому, уже в эпоху неолита, в период сложения раннеземледельческих культур и получили широкое развитие в цивилизациях эпохи бронзы. Об этом свидетельствуют разнообразные находки, чаще всего украшения и предметы утвари, далеко от мест их происхождения.
Влияние Великого Шелкового пути на развитие международных отношений. Великий Шелковый путь развитию между народами не только торговых отношений, он установлению дипломатических связей между странами Востока и Запада. По данным китайских рукописей, Шелковый путь стал развиваться с середины II в. до н.э. Послы, которых отправил император Китая У Ди в 138 г. в западные страны, вернулись только через 13 лет. После возвращения 150 этой делегации и начинаются торговые отношения Китая с западными странами через Казахстан и Среднюю Азию. И наконец, с Запада пошли караваны с товаром в Китай.
Благодаря торговле в 568 г. были установлены дипломатические отношения между Тюркским каганатом и Византией. Две страны создали торгово-дипломатический союз между собой в противовес Ирану. Обмен послами усилил международную торговлю. Первое время китайский шелк высоко ценился за рубежом и был нужен не только для нужд двора, в торговле он выполнял функцию денег, был превосходным подарком. Например, шах Ирана получил в подарок от имени китайского императора шелковую, украшенную шитьем, одежду. Великий Шелковый путь не только развитию между странами торговли, но и созданию атмосферы дружбы, доверия.