Эпоху правления Екатерины II (1762-1796 гг.) характеризовало стремление опереться на дворянское сословие. Именно эпоху Екатерины Великой впоследствии назвали "золотым веком российского дворянства". В подтверждение тому можно привести такие явления, как секуляризация (в 1764 году) и межевание земель, проводимые в пользу дворянства, введение крепостного права на Украине в 1783 году, указы о возможности ссылки крепостных на каторгу и на запрет жалобы крестьян на помещика. Но, несомненно, венцом продворянской политики Екатерины II стал указ, более известный, как "Жалованная грамота дворянству", изданный в 1785 году. Этот указ закрепил широкие права и привилегии дворян, чем сделал дворянство наиболее привилегированным сословием Российской империи.
Традиционное соперничество между Австрией и Францией за гегемонию на континенте было ослаблено появлением третьей силы: Пруссия, после прихода к власти в 1740 году Фридриха II, начала претендовать на ведущую роль в европейской политике.
Начав войну с Францией, Великобритания в январе 1756 года заключила союзный договор с Пруссией, желая тем самым обезопасить себя от угрозы французского нападения на Ганновер, наследственное владение английского короля на континенте. Фридрих, считая войну с Австрией неизбежной и сознавая ограниченность своих ресурсов, сделал ставку на «английское золото», а также на традиционное влияние Англии на Россию, рассчитывая удержать Россию от участия в предстоящей войне и избежать, тем самым, войны на два фронта. Переоценив влияние Англии на Россию, он, в то же время, явно недооценил возмущение, вызванное его договором с англичанами во Франции. В итоге Фридриху придётся воевать с коалицией из трёх сильнейших континентальных держав и их союзников, окрещённой им «союзом трёх баб» (Мария-Терезия, Елизавета и мадам Помпадур.
В России усиление Пруссии воспринималось как реальная угроза её западным границам и интересам в Прибалтике и на севере Европы. Тесные связи с Австрией, союзный договор с которой был подписан ещё в 1746 году, также повлияли на определение позиции России в назревающем европейском конфликте. Традиционно тесные связи существовали и с Англией. Любопытно, что, разорвав дипломатические отношения с Пруссией задолго до начала войны, Россия, тем не менее, в течение всей войны не порывает дипломатических отношений с Англией.
