Богдан Хмельницкий возглавил народную борьбу на I этапе (1648-1657гг.). С момента избрания Хмельницкого гетманом Сечь становится базой освободительного движения. Личная драма Хмельницкого (польский шляхтич Чаплинский разрушил и ограбил семейный хутор Хмельницкого, погиб малолетний сын гетмана, захватил его жену. Попытки найти правду у самого короля закончились безрезультатно). Так в личной трагедии Хмельницкого отразилась трагедия бесправного украинского народа и стала той искрой, из-за которой разгорелось пламя великого восстания.
Пытаясь быстро задушить казацкое своеволие, Польша бросила против повстанцев многочисленные войска. Казаки не только выдержали удар, но и на протяжении малого промежутка времени трижды одержали блестящие победы:
май 1648г - под Желтыми Водами
Май 1648г – под Корсунем
Сентябрь 1648г – под Пилявцами.
Еще в марте Хмельницкому удалось завершить переговоры с Крымским ханом. Результаты переговоров были настолько важны, что гетман лично вел их и оставил в заложниках собственного сына. Более 3 тысяч татар во главе с Тугай-беем стали союзниками казаков.
После первых побед освободительная война вышла за границы обычного восстания, за короткое время охватило почти всю территорию Украины. Под знамена восставших стали казаки, крестьяне, мещане, духовенство и часть шляхт.
В Польше началась паника. Однако осенью 1648 года Богдан Хмельницкий имел возможность разгромить польскую армию и захватить столицу, ограничился выкупом из Львова и заключением перемирия под Замостьем. Были ли это действия продуманным шагом или фатальной ошибкой гетмана?
Источники свидетельствуют о том, что к этому времени украинское войско было уставшим и плохо обеспечено боеприпасами. Не мог Хмельницкий это время в полной мере рассчитывать и на крымских татар, основные силы которых, после осады Львова, отягощенные добычей, во в главе с Калга-султаном возвращались в Крым. С Хмельницким остались незначительные силы татар.
При этом гетман должен был учесть и то, что Польша имела большой военный потенциал и существовала реальная угроза со стороны Литвы. Польша могла также рассчитывать на Австрии.
Определенное влияние на решение Хмельницкого имело и то, что казацкие войска дошли до этнографических границ Украины – существовала угроза перерастания национально-освободительной войны в несправедливую захватническую.
Часть казацкой старшины в частности Кривонос и Головацкий настаивали на ведение войны до победного конца, что привело к серьезным разногласиям с гетманом.
Бурное развитие событий, ориентация на военные, а не политические вопросы, консерватизм старшины не позволили увидеть перспектив создания независимой Украины. Хмельницкий и его сторонники в это время твердо стояли на позициях «казацкого автономизма». Казацкая верхушка поддерживает избрание на трон короля Яна Казимира, отказываются от контроля над западными регионами – историки считают все это неисправимыми ошибками.
23 декабря 1648 года Богдан Хмельницкий во главе повстанцев триумфально вступает в Киев. Его встречают как «украинского Моисея», который освободил украинский народ от рабства.
Между тем польская сторона, исполняя перемирие, собирает силы уже в марте 1649 года начинает массовое наступление на украинские земли. Комбинированный удар должны были нанести три воинских формирования во главе с польским королем Яном Казимиром, магнатом польским Яремой Вишневецким и литовским гетманом Янушем Радзивиллом. В результате продуманных действий Хмельницкого польские войска оказались в катастрофическом положении. Но хан Ислам-Гирей III не позволил завершить разгром Польши. Он следовал политике равновесия сил, которая вела к взаимному истощению и Украины, и Польши и позволяла Крыму играть ведущую роль в юго-восточной Европе.
8 августа 1649 года был подписан Зборовский договор. По его условиям казачий реестр увеличивался до 40 тысяч. Под начало гетмана переходила территория трех воеводств – Киевского, Брацлавского и Черниговского.
Однако Зборовский договор не снял противоречий между Украиной и Польшей. В феврале 1650 года польские войска вторглись в Подолье и захватили местечко Красное. Это событие положило начало новому раунду противостояния, кульминацией которого стала битва под Берестечком, в которой повстанцы потерпели поражение. Это поражение свело на нет автономию казацкой державы. В соответствии с условиями подписанного 18 сентября 1651 года Белоцерковского договора казацкий реестр ограничивался до 20 тысяч, власть гетмана распространялась только на Киевское воеводство. Шляхте было дозволено возвратиться в свои усадьбы.
Богдан Хмельницкий вынужден искать надежную сильную державу покровителя. Это могли быть Россия или Турция. Однако Турция поддерживает Хмельницкого формально и гетман ориентируется на Россию.
При Екатерине II в результате русско-турецких войн 1768-74, 1787-91 Россия окончательно закрепилась на Черном м. , были присоединены Сев. Причерноморье, Крым, Прикубанье. Приняла под российское подданство Вост. Грузию (1783). В период правления Екатерины II осуществлены разделы Речи Посполитой (1772, 1793, 1795).
Считается, что во времена правления императрицы их положение было самым худшим за всю историю России. Религиозный во Пропагандировалась политика терпимости вероисповедания, в связи с присоединением к государству многих новых земель.