Рыцарские ордены делились на несколько разновидностей, прежде всего на духовные и светские. Из духовных орденов значимым в XV-XVI веках оставался только Ливонской орден (бывшее Ливонское ландмейстерство Тевтонского ордена), который управлял государством в Прибалтике. К середине XVI века орденское государство ослабло настолько, что встал вопрос о его ликвидации, которая и была осуществлена по итогам Ливонской войны: они были поделены между Литвой (с 1569 года - Речью Посполитой) и марионеточным светским государством Курляндия, которое также стало зависимым от Речи Посполитой.
Что касается светских орденов, то они учреждались королями и служили укреплению государственности. Постепенно они полностью слились с государством и превратились в своего рода почетные общества. Именно тогда появились ордена в смысле награды: награждение орденом (знаком) означало принятие в орден (общество).
