Прежде чем завоевать Золотую Орду, эмир Тимур решил покорить ее ближайшего соседа - Белую Орду. К Тимуру бежал из Белой Орды Тохтамыш — сын казненного Урус ханом за отказ принять участие в завоевании столицы Золотой Орды - города Сарай правителя Мангистау, потомка хана Жошы, Туй-Ходжа-оглана. Тимур выделил Тохтамышу войско для захвата Белой Орды. Но старший сын Урус хана Ток-такия разбил войско Тохтамыша и тот вновь бежал к эмиру Тимуру. В начале 1376 года к эмиру Тимуру прибыл посол от Урус хана с требованием выдать Тохтамыша и с извещением, что войско Урус хана, движется к Туркестану. В ответ эмир Тимур вместе с Тохтамышем переправился через Сырдарью и расположился с войском близ Отрара. Урус хан остановился в Сыгнаке. Однако два войска так и не вступили в сражение, простояв около 3 месяцев в указанных городах. После ухода Урус хана из Сыгнака эмир Тимур разбил 10-тысячное войско сына Урус хана Малик-оглана. В 1377 году Урус хан умер, вскоре скончался и его старший сын Токтакия. Эмир Тимур посадил на ханский трон в Сауране Тохтамыша, передав ему оставшиеся земли бывшего улуса Жошы, а сам вернулся в Мавераннахр.
Новый хан Белой Орды, сын Урус хана, Тимур-Малик в 1377 году нанес поражение Тохтамышу у Саурана. Эмир Тимур вновь направил Тохтамыша с войсками в поход против Белой Орды. На этот раз Тохтамыш захватил столицу Белой Орды - Сыгнак. Далее эмир Тимур приказал ему окончательно разбить войско Тимур-Малика. Осуществив это, он мог считать себя правителем Белой Орды. Многие эмиры Орды перешли на его сторону. В 1380 году Тохтамыш захватил Сарай, Хаджи-Тархан, Крым, Орду Мамая. Но объединение под властью Тохтамыша Золотой и Белой Орд угрожало могуществу власти эмира Тимура. Между бывшими союзниками - Тимуром и Тохтамышем - началась ожесточенная продолжительная борьба, что в конечном итоге освобождению русских земель, так как это противостояние ослабляло соперников.
21 января 1391 года Тимур выступил с 200-тысячным войском в поход против Тохтамыша. 18 июня 1391 года в местности Кундузча произошло сражение двух войск, в котором Тохтамыш потерпел поражение. Тохтамыш в русских землях, а эмир Тимур с огромной добычей вернулся назад. Лишь в 1393 году Тохтамыш временно восстановил свою власть в Золотой Орде. В 1395 году произошло новое сражение между войсками Тимура и Тохтамыша в долине реки Терек на Северном Кавказе. Тохтамыш потерпел сокрушительное поражение. Преследуя его, Тимур захватил и разрушил столицу Золотой Орды Сарай-Берке. Город был полностью разграблен, многие его жители были угнаны в рабство. Были также разрушены и сожжены многие города в Поволжье. После этого экономическое положение Золотой Орды окончательно пришло в упадок.
Отличаются постоянным отступлением, массовыми окружениями, отсутствием внятного управления войсками - приказы командования либо слишком быстро теряли свою актуальность, либо изначально носили невыполнимый характер.
Да, это была катастрофа. Была потеряна большая часть военной техники, сотни тысяч бойцов были взяты в плен, потеряны огромные территории. Страну в первые месяцы только большое отделение Москвы от границы.