Парламенты возникли еще в эпоху Высокого средневековья. Парламенты выражали мнение всех сословий по самым важным вопросам королевства, прежде всего по вопросам налогов. Например, в Англии король не мог вводить новых налогов без ободрения парламента. Короли гарантировали права и привилегии парламентов. Но по мере усиления королевской власти монархи стали тяготиться сословными представительствами. Короли, которые все больше сосредотачивали власть в своих руках, стремились избавиться от парламентов или снизить их роль в жизни королевства. Но короли не могли сразу прекратить многовековую традицию . Поэтому в Англии Тюдоры в XVI проявляли дипломатию и продолжали созывать Парламент, но все реже и реже. В XVII в. новая династия Стюартов попыталась в значительной мере освободиться от влияния Парламента: короли даже не скрывали своего мнения относительно прав парламента, которые не могли ограничивать божественное право короля в управлении страной. Во Франции королям удалось прекратить регулярный созыв Генеральных штатов с 1614 по 1789 г.
Гладстон был сыном состоятельного предпринимателя Джона Гладстона и его второй жены Анны Робертсон, родился и вырос в Ливерпуле, хотя его родители имели шотландское происхождение. В 1828 он поступил в Оксфорд, где изучал классические гуманитарные науки и математику. Там он основал общество по написанию статей, названное начальными буквами его имени – WEG, где проявил свой литературный талант: писал не только статьи, но и юмористические стихотворения, и переводы. В университете существовал студенческий парламент – Оксфордское дискуссионное общество (Oxford Union debating society), Гладстон стал его президентом и проявил незаурядные ораторские По воспоминаниям однокурсников, Гладстон «начинал свою речь быстро и энергично, выдерживал этот тон атакующего бойца до конца. Если кто-нибудь вставлял в его речь свое замечание, он или тотчас отвечал на него, не прерывая нити своей речи, или же круто оборачивался и обрушивался на противника со всей силой своей энергии и аргументов, и обыкновенно побеждал. Этому немало его музыкальный баритон и очень приятная наружность…». Оксфорд он закончил весьма успешно, получив двойную высшую награду, которая дается только одному кандидату каждого выпуска за большие заслуги. Уже тогда многие пророчили ему успех на политическом поприще.