По мере перехода от мануфактуры к крупной фабрично-заводской промышленности в колониальной политике происходят существенные изменения. Колонии экономически теснее связываются с метрополиями, превращаются в их аграрно-сырьевые придатки с монокультурным направлением развития сельского хозяйства, в рынки сбыта промышленной продукции и источники сырья для растущей капиталистической промышленности метрополий. Так, например, экспорт английских хлопчатобумажных тканей в Индию с 1814 по 1835 год возрос в 65 раз.
Распространение новых методов эксплуатации, необходимость создания специальных органов колониального управления, которые могли бы закрепить господство над местными народами, а также соперничество различных слоёв буржуазии в метрополиях привели к ликвидации монопольных колониальных торговых компаний и переходу захваченных стран и территорий под государственное управление метрополий.
Изменение форм и методов эксплуатации колоний не сопровождалось уменьшением её интенсивности. Из колоний вывозились огромные богатства. Использование их привело к ускорению социально-экономического развития в Европе и Северной Америке. Хотя колонизаторы были заинтересованы в росте товарности крестьянского хозяйства в колониях, они нередко поддерживали и закрепляли феодальные и дофеодальные отношения, рассматривая феодальную и родоплеменную знать в колонизированных странах в качестве своей социальной опоры.
С началом промышленной эпохи крупнейшей колониальной державой становится Великобритания. Нанеся поражение Франции в ходе длительной борьбы в XVIII—XIX веках, она увеличила свои владения за её счёт, а также за счёт Нидерландов, Испании и Португалии. Великобритания подчинила себе Индию. В 1840—1842 годах и совместно с Францией в 1856—1860 годах вела так называемые Опиумные войны против Китая, в результате которых навязала Китаю выгодные для себя договоры. Она завладела Сянганом (Гонконг), пыталась подчинить Афганистан, захватила опорные пункты в Персидском заливе, Аден. Колониальная монополия вместе с промышленной монополией обеспечивала Великобритании положение самой мощной державы на протяжении почти всего XIX века. Колониальная экспансия осуществлялась и другими державами. Франция подчинила Алжир (1830—1848), Вьетнам (50—80-е годы XIX века), установила свой протекторат над Камбоджей (1863), Лаосом (1893). В 1885 году Конго становится владением бельгийского короля Леопольда II, в стране устанавливается система принудительного труда. В начале XX века империя Цин объявила о «новой политике» колонизации Тибета и Монголии. Колониальное господство административно выражалось либо в форме «доминиона» (прямого управления колонией посредством вице-короля, генерал-капитана или генерал-губернатора), либо в форме «протектората». Идеологическое обоснование колониализма шло посредством необходимости распространения культуры (культуртреггерство, модернизация, вестернизация) — «бремени белого человека». Испанский вариант колонизации подразумевал экспансию католицизма, испанского языка через систему энкомьенда. Голландский вариант колонизации Южной Африки подразумевал апартеид, изгнание местного населения и заключение его в резервации или бантустаны. Колонисты образовывали полностью независимые от местного населения общины, которые комплектовались из людей самых разных сословий, включая преступников и авантюристов. Также широко были распространены религиозные общины (пуритане Новой Англии и мормоны Дикого Запада). Власть колониальной администрации осуществлялась по принципу «разделяй и властвуй», в связи с чем она поддерживала местных властителей, которые охотно принимали внешние признаки власти и методы руководства.
Обычным явлением была организация и поддержка конфликтов в среде враждебных племён (в колониальной Африке) или местных религиозных общин (индусов и мусульман в Британской Индии), а также с апартеида. Часто колониальная администрация поддерживала угнетённые группы для борьбы со своими врагами (угнетённых хуту в Руанде) и создавала вооружённые отряды из туземцев (сипаи в Индии, гуркхи в Непале, зуавы в Алжире). Всё это вызывало ответную реакцию в виде восстаний, причём годы, в которые на Африканском континенте было спокойно, являлись большой редкостью. Так в 1902/03 против португальцев восстало племя Овимбунду в Анголе. В 1905 году началось вооружённое противодействие против немецкой администрации в Танганьике, в течение шести лет длилось восстание против французов на Мадагаскаре, которое закончилось в 1904 году. В Тунисе бунтовали исламисты.
До Марии Терезии Австрия была одной из самых отсталых стран во всех отношениях. Правление Марии Терезии стало важным этапом в развитии абсолютизма на австрийских землях. Мария Терезия полагала, что новое время и модернизация государства требуют значительного числа образованных специалистов. Она провела реформы, направленные на усиление государственной централизации (учреждение Государственного совета, реформа провинциального управления, таможенная реформа) , осуществляла политику протекционизма, покровительствовала развитию промышленности и торговли.
Реформаторская деятельность Марии Терезии охватила практически все стороны государственной жизни.
Иосиф II в 1780 взял бразды правления в свои руки. Проводил политику просвещённого абсолютизма. Новый император стремился укрепить могущество Австрии и ее единство, улучшить систему государственного управления. Он был убежден, что личная власть суверенна должна быть неограниченной и что ему надлежит внедрять в сознание населяющих страну народов дух общей родины. Были изданы указы, объявлявшие немецкий язык государственным, что позволило унифицировать сферу государственного управления и ускорить судебные процедуры. Полномочия венгерского сейма были урезаны, а вскоре он и вовсе прекратил свою деятельность. Демонстрируя просвещенность и добрую волю, Иосиф II провозгласил равенство всех подданных перед судом и при сборе налогов. Печатная и театральная цензура была временно смягчена. Размеры оброка, который уплачивали крестьяне, теперь регулировались чиновниками короны, а размеры взимаемых налогов зависели от доходов с земли. Хотя Иосиф II объявил себя защитником католичества, он вел энергичную борьбу с властью папы Римского.