Николай I был осторожным реформистом. Он понимал, что Россия нуждается в реформах, и, в частности, что крепостное право тормозит её развитие; он не был сторонником полного консерватизма. Но его очень заботило единство России и незыблемость самодержавной власти, поэтому он приступал к реформам постепенно, они были неглубокими и сопровождались попытками утверждения единомыслия в культурной и общественной сфере. Следствием этой политики стала Крымская война; поверхностные и неглубокие реформы не позволили России одержать верх. Поэтому при следующем императоре, Александре II, уже была осознана обществом необходимость самых глубоких реформ.
Иван Грозный - сын великого князя Всея Руси Василия III. Потерял отца в 3 года. За малолетнего Ивана правили разные группы бояр. Митрополит Макарий и Боярская Дума венчали молодого великого князя на царство, не ожидая от него большой самостоятельности. Но постепенно одаренный государь вышел из-под контроля олигархии и сосредоточил в своих руках абсолютную власть. За годы правления Ивана Васильевича Московское государство превратилось в настоящее царство: были присоединены к Москве Казанское ханство (ныне территория Чувашии, Татарстана и Ульяновской области), Астраханское ханство (ныне территория Астраханской и Волгоградской областей, а также Калмыкии), заселено северное Черноземье (территория Орловской, Курской, Липецкой, Тамбовской областей), завоеваны Северный и Центральный Урал, а также Западная часть Сибири. Грозный отправил первую жалованную грамоту донским казакам 13 января (по новому стилю) 1570 и принял под свою власть первые народы Северного Кавказа, чьи князья пожелали служить царю.