Средневековое общество Западной Европы было аграрным. Основа экономики — сельское хозяйство, и в этой сфере было занято подавляющее большинство населения. Труд в сельском хозяйстве так же, как и в других отраслях производства, был ручным, что предопределяло его низкую эффективность и медленные в целом темпы технико-экономической эволюции.
Подавляющая часть населения Западной Европы на протяжении всего периода Средневековья жила вне города. Если для античной Европы города были очень важны — они были самостоятельными центрами жизни, характер которой был преимущественно муниципальный, и принадлежность человека к городу определяла его гражданские права, то в Средневековой Европе, особенно в первые семь веков, роль городов была незначительной, хотя с течением времени влияние городов усиливается.
Первый этап - раннее средневековье (VI-X вв). На этом этапе появились первые феодалы - бенефициарии, первая рыцарская конница - конное войско Карла Мартелла.
Второй этап - высокое средневековье (XI-XIII вв). На этом этапе появилась зрелая система ленно-вассальной лестницы и рыцарские ордена - первые ордена были созданы в эпоху Крестовых походов. В обществе нововведений было больше: первые университеты в городах, ремесленные гильдии.
Третий этап - позднее средневековье (XIV-XV вв.). На этом этапе большое развитие города. Появилось сильное и богатое купечество, которое было заинтересовано в королевской власти и едином законе как защите от произвола крупных феодалов.