Пеньковская культура (часто называмая «антской») — раннесредневековая археологическая культура VI — начала VIII века, находимая в пограничьи степи и лесостепи от бассейна реки Прут до верхнего Донца. Названа по селу Пеньковка, где ее памятники впервые были обнаружены в середине 1950-х годов Д. Т. Березовцом, но еще к 1975 году как отдельная культура не выделялась. На севере в Правобережье Днепра ареал этой культуры соприкасается с пражской культурой, а на левобережье Днепра — с колочинской. В низовьях Дуная соседствует с пражскими и культурой Ипотешть-Киндешть-Чуре-Чурел (ее ассоциируют с гето-дакийскими древностями).
Начало государственной деятельности Петра связано с Азовскими походами. В 1695 г. он предпринял свой первый поход на сильную турецкую крепость Азов. Однако осада крепости, находившейся в устье Дона, без поддержки флота, которого у России не было, закончилась неудачно. Энергично начав строительство флота (главным образом в Воронеже), Петр во втором походе на Азов сумел его взять, осадив с суши и моря, летом 1696 г.
Весной 1697 г. Петр отправил Великое посольство в Европу. Формально его возглавил генерал-адмирал Ф.Я. Лефорт. Всего посольство насчитывало 270 человек. С посольством инкогнито отправился и сам Петр, что было необычным для московских государей. Официальная цель посольства определялась так: «…подтверждение древней дружбы и любви для общих всему христианству дел, к ослаблению врагов креста Господня, салтана Турского, хана Крымского и всех бусурманских орд» (т. е. подтверждение союза, направленного против Турции и Крыма).
Однако в ходе переговоров в европейских столицах выяснилось, что союзников для продолжения войны с Турцией и Крымом не нашлось. Возвращаясь в Россию, Петр встретился с Августом II, королем польским и курфюрстом саксонским, который склонил Петра примкнуть к коалиции Польши, Саксонии и Дании против Швеции, владевшей тогда почти всем побережьем Балтийского моря. Позднее, во время тайных переговоров в Москве, Петр принял на себя обязательство выступить против Швеции сразу же после подписания мирного договора с Турцией.