Холодная война, начавшаяся почти сразу по окончании Второй мировой войны, принесла с собой конфронтацию между социалистическим и капиталистическим лагерем, которая, по мнению историков, могла повлечь за собой глобальный конфликт с применением ОМП. Основой военной доктрины США в 1950-е годы становится так называемое массированное возмездие, подразумевающее ответный удар, превосходящий по разрушительной мощи первый[2].
Ближе всего к началу третьей мировой войны человечество стояло, по мнению некоторых, во время Карибского кризиса 1962 года. Конфронтация стала последствием размещения СССР ядерных ракет на Кубе как ответ на аналогичные действия США в Европе и Турции вблизи советских границ. 25 октября 1962 года Джон Кеннеди[3] отдал приказ повысить боевую готовность командования стратегической авиации США (Strategic Air Command) до уровня DEFCON-2 (первый и единственный[4] раз в истории США)[5]. 27 октября 1962 года военные советники президента США предложили ему начать вторжение на Кубу, но Кеннеди отказался от такого варианта развития событий[6][7].
В 1970—1980-е годы было несколько серьёзных случаев «ложной тревоги» в ПРО США и советской системе предупреждения, которые могли перерасти в крупномасштабный конфликт. Один из наиболее опасных случаев произошёл в ночь с 25 на 26 сентября 1983 года, когда советская система предупреждения о ракетном нападении зафиксировала запуск МБР «Минитмен» с территории США. Тревога также оказалась ложной[8][9].
С ростом военного потенциала обеих сторон на смену «массированному возмездию» приходит ядерное сдерживание. Свёртывание вооружений, совпавшее с перестройкой и последующим распадом СССР в 1985—1990-е годы, снизило вероятность перерастания противостояния во всеобщий вооружённый конфликт.
С конца XX века понятие приобретает иной смысл. Противодействие международному терроризму становится приоритетной задачей для вооружённых сил развитых стран. Третьей мировой войной начинают называть борьбу с крупнейшими террористическими организациями. Третьей мировой войной также называют возможные последствия потенциального применения ОМП странами, официально не присоединившимися к ядерному клубу и бесконтрольно наращивающими свой военный потенциал (Иран, Израиль)[10].
