Крепостные крестьяне - явление российской истории, по соборному уложению 1649 г. они были навечно закреплены за своими землевладельцами (отменен Юрьев день и т.п.)
Тем не менее, крепостное право в Европе было: его вводили и отменяли.. Личная зависимость крестьян от сеньоров существовала с раннего средневековья, хотя многие землепашцы еще сохраняли свободу. В некоторых странах зависимые крестьяне назывались сервами, то есть рабами, и для этого были все основания. Власть землевладельца над сервами была абсолютной: часто крестьянин не мог жениться без разрешения хозяина. Сервы обрабатывали господскую землю, платили оброк и исполняли множество разных повинностей, начиная с работ по ремонту хозяйских построек и заканчивая военной службой под знаменами сеньора.
Часто отмена крепостного права была связана с эпидемиями чумы. В XVI веке самым радикальным путем пошла Англия. На континенте вырос спрос на шерсть, и английские землевладельцы начали активно сгонять крестьян со своих земель, чтобы превратить пашни в овечьи пастбища. По меткому замечанию Томаса Мора, «овцы съели людей», и крестьяне, оставшиеся без наделов, постепенно превратились в батраков, бродяг или сами брали землю в аренду и становились зажиточными фермерами. Торговля шерстью приносила английским дворянам немалый доход, но производство зерна в стране резко сократилось. Теперь англичане были вынуждены импортировать хлеб, и с каждым годом его приходилось ввозить все больше.
Выдающийся русский историк В. О. Ключевский дал очень своеобразное определение того, что происходило после Петра: «Россия отдыхала от Петра». Это определение очень точное. Ведь в действительности не только реформы «переделывали» Россию, но и Россия — реформы. Далеко не все западные заимствования и петровские начинания в силу уровня социально-экономического и культурного развития страны могли быть восприняты. На русской, во многом ещё традиционной «почве» не всё «приживалось». Многое, несмотря на все усилия реформатора, отторгалось. Но ещё больше заимствуемое изменялось, при к российским условиям — феодально-крепостническим отношениям и самодержавной власти. Обратим внимание на такой парадокс, как крепостная мануфактура, явление, совершенно чуждое для Европы.