В результате распада Золотой Орды образовались Казанское, Астраханское, Крымское ханства, постоянно угрожавшие русским землям. Основными задачами внешней политики России во временна правления Ивана Грозного оставались: на западе – борьба за выход к Балтийскому морю, на юго-востоке и востоке – борьба с Казанским и Астраханским ханствами и начало освоения Сибири, на юге – защита страны от набегов крымского хана.
Астраханское и Казанское ханства держали в своих руках Волжский торговый путь. Это были районы плодородной земли (Иван Пересветов называл их «подрайскими»), о которых давно мечтало русское дворянство. К освобождению от ханской зависимости стремились народы Поволжья – марийцы, мордва и чуваши. Решение проблемы подчинения Казанского и Астраханского ханств было возможно двумя путями либо посадить в этих ханствах своих ставленников, либо завоевать их.
Саки по образу жизни делились на скотоводов, которые вели кочевой или полукочевой быт, и оседлое население оазисов. Саки-скотоводы разводили лошадей, баранов, коров. Основным жилищем кочевых саков была юрта. Саки, жившие в долине Сырдарьи, вели земледельческое хозяйство, применяя искусственное орошение. Саки-земледельцы строили себе глинобитные дома, а там, где было много леса, — деревянные. Со временем у оседлого населения появились не только селения, но и города, в которых процветали ремесла и торговля. Особого искусства достигли сакские мастера в изготовлении металлических орудий, оружия, украшений. Саки имели связи с народами Алтая, Сибири, Востока и Европы.
В сакских курганах найдены разнообразные бронзовые, золотые, костяные и железные изделия. Особый интерес представляют предметы прикладного искусства, оформленные в так называемом скифском «зверином стиле» , где фигурки зверей даются в движении.