Период наиболее массовых репрессий, так называемый «Большой террор», начался с назначением на пост главы НКВД Н. И. Ежова[⇨]. С изданием Ежовым в июле 1937 года приказа НКВД СССР № 00447[прим. 1][⇨]. Этот период закончился в сентябре—ноябре 1938 года широкомасштабными арестами в НКВД, милиции и т. д. ставленников Н. И. Ежова и сменой его самого на Л. П. Берию на посту главы НКВД[прим. 2][⇨]. Постановлением СНК СССР и ЦК ВКП(б) от 17 ноября 1938 года было запрещено органам НКВД и прокуратуры производить какие-либо массовые операций по арестам и выселению, были ликвидированы судебные тройки, созданные в порядке особых приказов НКВД СССР, и т. д.[5][6] Была проведена первая бериевская реабилитация. По документально подтверждённым данным, в 1937—1938 годах по политическим мотивам было осуждено 1 344 923 человека, из них 681 692 приговорено к высшей мере наказания[7][8].
Лично Сталиным и Политбюро ЦК ВКП(б) по т. н. «Сталинским расстрельным спискам» было подтверждено на осуждение 44 893 человека (1937—1938 годы — 43 768 человек, 1940—1950 годы — 1125 человек), в подавляющем большинстве это члены управленческих структур, в том числе НКВД и РККА. Почти все были расстреляны[9][10][11]. За 1937—1938 годы погибло 78 % членов ЦК ВКП(б). Жёсткой чистке подверглись органы НКВД. Помимо собственно произвола по отношению к мирному населению, к сталинским репрессиям в военной сфере также относят репрессивные военного строительства (т. е. репрессии в РККА и РККФ) и репрессивные ведения войны (заградотряды, штрафные части, смерш, создание осведомительного аппарата в войсках и др.) как «борьба со страхом другим — своим страхом».[12][13]
