Афины представляли собой наиболее развитое рабовладельческое государство — демократическую республику, которая достигла своего расцвета в V в. до н. э. Афины оставили человечеству богатое наследство в области философии, искусства, литературы, педагогики.
Воспитанию и обучению детей и юношества в Афинах придавалось большое значение. Афиняне стремились при этом к сочетанию умственного, нравственного, эстетического и физического развития человека, поскольку считали идеальным того, кто прекрасен и в физическом, и в нравственном отношении. Но в рабовладельческом обществе физический труд считался обязанностью лишь рабов. Общая направленность афинской воспитательной системы — презрение к физическому труду и рабам.
Цель воспитания и образования в афинском обществе определялось многозначным греческим понятием – КАЛОКАГАТИЯ - совокупность «добродетелей», куда включалась красота внутренняя (готовность к исполнению гражданских обязанностей) и внешняя (культура тела). Правом обладания этими добродетелями имели только свободные граждане Афин, прежде всего – мужчины.
Уже в XV веке необходимость государственного единства становится настолько очевидной, что «государственный интерес» начинает рассматриваться как высшее мерило в политике. Этот «государственный интерес» в конечном счете есть интерес господствующего класса в целом. Но он возводится на уровень «общего блага», которое должно осуществляться государством в случае надобности даже путем насилия.
Ради осуществления «общего блага» хороши все средства. Религия перестает играть заметную роль в политике. Политика перестает связываться с моралью. в новейшее время, не говоря уже о более ранних авторах, сила изображалась как основа права; благодаря этому теоретическое рассмотрение политики освободилось от морали...»
Раньше других и наиболее последовательно эти новые взгляды на государство и политику были выражены у Макиавелли.
«Государю, — заключает Макиавелли, — необходимо обладать духом настолько гибким, чтобы принимать направление, указываемое веяниями и превратностями судьбы, и, не уклоняться от пути добра, если это возможно, но уметь вступать и на путь зла, если это необходимо».
О политическом реализме Макиавелли, выросшем из потребностей эпохи, свидетельствует то, что его идеи разделялись крупнейшими политическими деятелями и дипломатами позднего средневековья и нового времени.