Великое переселение народов началось ещё в конце римского климатического оптимума — вероятно, одной из его причин стал вызванный этим оптимумом быстрый прирост населения в северной части Европы. Конкретным же толчком к переселению стало нападение гуннов в 375/376 годах на Центральную Европу.
Большинство историков считают одной из главных причин переселения народов совпадающий в основном с ним по времени климатический пессимум раннего Средневековья, пришедший на смену римскому оптимуму.[3] Это повлекло за собою уход из оскудевших и неблагоприятных регионов в поиске более привлекательных земель для проживания — население территорий с континентальным климатом устремилось в районы с более мягким климатом. Пик переселения пришёлся на период резкого похолодания 535—536 годов.
Во время пессимума произошли крушение Западной Римской империи и демографический упадок. Население Южной Европы снизилось с 37 до 10 млн человек. В VI в. н. э. численность населения областей, которые ранее принадлежали Западной Римской империи, сильно сократилась. Множество сёл, в основном к северу от Альп, были заброшены и поросли лесом. Анализ пыльцы указывает на общий упадок земледелия. Причинами сокращения населения были, наряду с войнами, частые неурожаи и эпидемии; росла заболеваемость, детская и старческая смертность.
Бури и наводнения привели к утрате части суши на побережье Северного моря и в Южной Англии. В Италии в VI веке н. э. отмечаются частые наводнения. Епископ Григорий Турский сообщает, что в 580-е годы во Франции частыми были сильные ливни, непогода, наводнения, массовый голод, неурожай, поздние заморозки, жертвами которых становились птицы. В Норвегии в VI веке н. э. было заброшено 40 % крестьянских хозяйств[4].
Новые поселения, основанные в VII веке н. э., характеризуются новой структурой и указывают на культурный разрыв с прежней традицией.
Как во времена республики, так и во времена империи, Рим имел много врагов. Иему всегда удавалось их побеждать или сдерживать. Теперь империя оказалась передугрозой вторжения соседних народов - варваров.
Впервые римляне поняли опасность варваров во II в. до н.э.,когда столкнулись на северных границах империи с тевтонами и кимвров.Особенно угрожающим было то, что воины переселялись на территорию империи сженами, детьми, нехитрым скарбом. Тогда Рим удалось благодаря умелостиполководцев и преобразованной армии остановить продвижение варваров в глубь страны.
В начале новой эры многочисленными соседями Рима были германцы - франки, готы - Западные (вестготы) Ивосточные (остготы), Саксы, англы, лангобарды и вандалы. Эти племена еще не зналигосударства. Органами управления у них были совет старейшин, вождь и народные собрания.Совет старейшин распределяла землю, решала противоречия между членами племенит.д. В часы опасности племя защищали вооруженные отряды во главе с вождем.Власть военного вождя держалась на авторитете и силе. Он распределял земли идобычу. Вождь был равный с другими членами племени. Хотя были и исключения, когдавожди правили своими племенами как настоящие короли