Родился 1 октября 1754 г. в Петербурге. Сын Петра III и Екатерины II. Воспитывался при дворе своей бабки — императрицы Елизаветы Петровны.
Ходили слухи, будто Елизавета рассчитывала передать корону внуку в обход нелюбимого наследника Петра. Она поручила заботу о воспитании мальчика сановнику Н. И. Панину, который сумел дать Павлу хорошее по тому времени образование. Будущий император выучил несколько языков, разбирался в музыке, математике, фортификации, военном и морском деле.
После восшествия на престол Екатерины II он получил официальный титул наследника. Однако переворот и смерть отца наложили на его характер роковой отпечаток. Павел стал скрытен, подозрителен, постоянно опасался покушений на свою жизнь. Во всём старался подражать покойному Петру III, так же, как и он, видел пример для подражания в прусском короле Фридрихе II Великом. Идеалом для Павла являлись прусская военная система и прусское полицейское государство.
Живя с 1783 г. в Гатчине, Павел устроил по прусскому образцу свой двор и небольшую армию. Он был дважды женат: с 1773 г. на принцессе Гессен-Дармштадтской Вильгельмине (в православии Наталья Алексеевна), а после её смерти — на принцессе Вюртембергской Софии Доротее (в православии Мария Фёдоровна). От последней Павел имел четырёх сыновей и шестерых дочерей; но семейная жизнь не смягчила его нрава.
После смерти Екатерины II Павел вступил на престол.
Он с самого начала противопоставил свою политику всему сделанному в долгое 34-летнее царствование матери. Неудивительно, что попытки нового императора реформировать армию и государственный аппарат повлекли противодействие высшей администрации. Его стремление пресечь злоупотребления в армии вылилось в ряд репрессий против генералитета и среднего офицерства. Введение неудобной армейской формы по прусскому образцу вызвало ропот среди военнослужащих. Оскорблённое офицерство в массовом порядке подавало в отставку.
Идея ограничения крепостного права нашла отражение в Указе 1797 г. о введении трёхдневной барщины. Однако реально этот закон не действовал.
Важной чертой внешней политики Павла была борьба с Французской революцией. В России свирепствовала цензура, не разрешалось ввозить иностранные книги, закрывались частные типографии, вышло даже запрещение носить круглые «французские» шляпы. В коалиции с Пруссией и Австрией Россия вела войны против Франции, одержав победы в Италии и Швейцарии благодаря А. В. Суворову, а на Средиземном море — благодаря Ф. Ф. Ушакову. Однако в разгар антифранцузской кампании Павел разорвал отношения с союзниками и сделал ставку на альянс с Наполеоном I.
После провозглашения Бонапарта императором Франции Павел видел в нём единственную силу обуздать революцию. Опрометчиво поступил Павел, присоединившись к экономической блокаде Англии, которую осуществляла Франция. Англия была крупнейшим покупателем русского зерна, чугуна, парусины, полотна и древесины на европейском рынке. Блокада больно ударила и по помещичьему хозяйству, и по крестьянским промыслам. В не меньшей степени подрывал отношения с Англией и готовившийся Павлом поход в Индию.
В ночь с 24 на 25 марта 1801 г. император был убит заговорщиками в своей новой резиденции — Михайловском замке в Петербурге.
Поход Суллы на Рим (88 до н. э.)
оход Гая Мария и Луция Корнелия Цинны на Рим (87 до н. э.)
Вторая гражданская война Суллы (83—82 до н. э.)
Мятеж Марка Эмилия Лепида (ок. 78—77 до н. э.)
Подавление заговора Катилины (63 до н. э.)
Гражданская война между Гаем Юлием Цезарем и Гнеем Помпеем (49—45 до н. э.)
Гражданские войны 40-х — 30-х до н. э.
32-30 до н. э. — Последняя война Римской республики (см. Битва при Акциуме)
Гражданская война в Римской империи 68-69 гг. (Год четырёх императоров)
Гражданская война 193—197 годов (началась после убийства последнего императора династии Антонинов Коммода в Римской империи).Все остальное время - было более или менее мирным.Союзническая война (91-88 до н. э.)
Поход Суллы на Рим (88 до н. э.)
оход Гая Мария и Луция Корнелия Цинны на Рим (87 до н. э.)
Вторая гражданская война Суллы (83—82 до н. э.)
Мятеж Марка Эмилия Лепида (ок. 78—77 до н. э.)
Подавление заговора Катилины (63 до н. э.)
Гражданская война между Гаем Юлием Цезарем и Гнеем Помпеем (49—45 до н. э.)
Гражданские войны 40-х — 30-х до н. э.
32-30 до н. э. — Последняя война Римской республики (см. Битва при Акциуме)
Гражданская война в Римской империи 68-69 гг. (Год четырёх императоров)
Гражданская война 193—197 годов (началась после убийства последнего императора династии Антонинов Коммода в Римской империи). Все остальное время - было более или менее мирным.