В середине 60-х гг. XIX в. сторонники модернизации провозгласили курс на самоусиление Китая. Цель этого курса — заимствовать западную технику, использовать новые знания для усиления государства. Но чёткой, продуманной и официально утверждённой программы не было. Стали строить судоверфи, военные заводы, арсеналы для перевооружения армии. Правительство занимается во внешней торговли с иностранными державами, закупкой вооружения, судов, машин, строительством железных дорог. Капиталистическая промышленность развивалась, но преобладали предприятия иностранцев и государства. Процессу модернизации сильно вредило и вмешательство чиновников. В результате процветала бюрократия, разрасталась коррупция.
В целом же модернизация проводилась нерешительно, аграрная реформа не была осуществлена, и это тормозило индустриализацию страны.
