Караванная торговля по Великому шелковому пути имела огромное историческое значение. Так, в длинном списке возможных факторов и причин падения Римской империи можно найти и такую вещь, как дефицит серебряных монет, возникший в том числе из-за того, что римляне веками меняли серебро на «люксовые» товары с Востока, включая шелк, шедший из Китая. Огромную роль Великий шелковый путь, по-видимому, сыграл в возникновении Древнерусского государства — в VIII–X веках из-за политической нестабильности на юге часть караванной торговли по северной ветке пути пошла вокруг Каспийского моря, через Хазарию и Русь, с задействованием речной системы Русской равнины, что росту торговых городов в этом регионе, в том числе Киева. Организация караванной торговли по Великому шелковому пути требовала не только дипломатических усилий, но и создания и поддержки достаточно сложной инфраструктурной сети, ведь по пути на протяжении тысяч километров надо было вырыть колодцы, создать места отдыха и стоянки (каравансараи), организовать переправы через реки и т. д.
Состоявшийся в феврале—марте 1986 года XXVII съезд КПСС изменил программу партии: провозглашался курс на «совершенствование социализма» (а не «построение коммунизма», как ранее.
К концу 1986 — началу 1987 года горбачёвская команда пришла к выводу, что административными мерами ситуацию в стране не изменить, и предприняла попытку реформирования системы в духе демократического социализма. Данному шагу два удара по советской экономике в 1986 году: резкое падение цен на нефть и Чернобыльская катастрофа.
В 1987 году был провозглашён курс на демократический социализм, хозрасчёт, гласность, ускорение, перестройку и новое мышление. Параллельно в стране стартовала антиалкогольная кампания и очередной этап борьбы с коррупцией.
Обостряется товарный дефицит и межнациональные противоречия (Чеченский конфликт, Осетино-ингушский конфликт).
В 1989 году в СССР начинается экономический кризис, рост экономики сменяется спадом. В обществе на фоне антикоммунистических революций в Восточной Европе распространяются аналогичные настроения (Забастовки шахтёров СССР в 1989 году). К 1989 году стало ясно, что реформы в рамках социализма провалились, начались первые разговоры о переходе к регулируемой рыночной экономике. Распад СССР происходил на фоне начала общего экономического, внешнеполитического и демографического кризиса. Республиканские Конституция и законы получили приоритет над союзными. 24 октября 1990 года российские органы власти получили право приостанавливать действие союзных актов, нарушавших суверенитет РСФСР. Несогласованность действий союзного и российского центров власти привела к непредсказуемым последствиям. Осенью 1990 года общественно-политические настроения населения стали более радикальными, что было во многом обусловлено нехваткой продовольственных и других товаров, в том числе табака, что провоцировало «табачные» бунты (только в столице их было зафиксировано более ста). В сентябре страну потряс хлебный кризис. Многие граждане усматривали в этих трудностях искусственный характер, обвиняя власти в целенаправленном саботаже. В декабре 1990 года Президент СССР Горбачёв поручил председателю КГБ Владимиру Крючкову подготовить проект постановления о введении чрезвычайного положения в СССР. В начале января 1991 года была введена, по сути дела, форма президентского правления. К весне 1991 года стало очевидным — руководство СССР потеряли контроль над происходящим в стране. Общесоюзные и республиканские власти продолжали бороться за разграничение полномочий между Центром и республиками — каждые в свою пользу. В январе 1991 года Горбачёв, стремясь сохранить СССР, инициировал всесоюзный референдум 17 марта 1991 года.
25 декабря 1991 года в 19 часов 38 минут Президент СССР Горбачёв ушёл в отставку со своего поста. Над Кремлём произошла символическая смена флага СССР на российский триколор.
Верховный Совет РСФСР принял закон об изменении названия республики, которым переименовал государство РСФСР в Российскую Федерацию (Россию).
26 декабря 1991 года Верховный Совет СССР принимает декларацию об упразднении СССР и самораспускается.