После смерти Александра I, междуцарствия и жестокой расправы с декабристами на российский престол вступил брат Александра Николай. Годы царствования Николая I расцениваются как "апогей самодержавия". Правительство активно боролось с революционным движением в России и Западной Европе, массовыми народными волнениями, расправлялось с передовыми и прогрессивными идеями и людьми. Главной целью внутренней политики императора стало укрепление и охранение существующего строя. Программа его деятельности определялась фразой, произнесенной им при вступлении на престол: "Революция на пороге России, но, клянусь, она не проникнет в неё, пока во мне сохраниться дыхание жизни". Понимая, необходимость широких преобразований и опасаясь нового революционного всплеска, император провел ряд реформ, которые не затронули основ государственного устройства. Отсюда противоречивость и двойственность политики Николая I: с одной стороны, широкая политическая реакция, с другой - осознание необходимости уступок "духу времени". В целом же, политика Николая I носила консервативный характер на протяжении всего царствования. Главными направлениями деятельности стали: укрепление самодержавной власти; дальнейшая бюрократизация и централизация страны; работа, направленная на создание полицейского государства. Ключевой проблемой оставался крестьянский вопрос. Понимая необходимость отмены крепостного права, Николай не ставил перед собой задачи его ликвидации.
Мы помним, что после смерти Сталина в 1954 г. развернулась политическая борьба, в результате которой был осужден и расстрелян Берия, Маленков потерял свой пост в правительстве, а к концу 1955 г. у власти достаточно прочно утвердился Хрущев. Это не было единовластием, как при Сталине, но авторитет Хрущева среди чиновников был очень высоким. Н.С. Хрущев был противоречивой фигурой, в этом человеке соединились прямо противоположные поступки и решения.
Одним из таких резких решений был ХХ съезд партии и его выступление на нем. Вспомним, что уже с 1954–1955 гг. шла ликвидация ГУЛАГа, амнистия политических заключенных, реабилитация невинно репрессированных в 1930–1940 гг., но каких-либо публичных объяснений этим процессам пока еще не было. И вот в феврале 1956 г. в Москве собирается ХХ съезд партии, на котором говорили о развитии социальной сферы, о мирном сосуществовании во внешней политике вместо холодной войны.