Выделяют два периода - период реформ и период Ливонской войны и опричнины.
Первый период (1547-1564) характеризуется сотрудничеством царя с группой образованных советников - Избранной радой, глубоким курсом реформ, направленным на укрепление государства, успешными внешними войнами.
Второй (1560-1584) - период, отмеченный неуспешной Ливонской войной, жесткой внутренней политикой опричнины, общим снижением эффективности правления; Избранная рада разогнана, часть советников арестована, Курбский бежал за рубеж. Есть различные гипотезы, что могло привести к такому излому в политике Ивана Грозного; существует гипотеза, что это связано со смертью царицы Анастасии Романовны, в которой Иван подозревал интриги бояр. Отсюда опричнина, как попытка ответного удара по боярам. По другой версии, перелом связан с неудачей в Ливонской войне.
