В Средние века были широко известны сказания о храбром и могучем короле английском Артуре и его сподвижниках — рыцарях Круглого стола. Рыцари совершали много подвигов в борьбе с волшебниками, великанами и другими чудовищами. Эти сказания легли в основу многих средневековых поэм и романов. Вероятно, Артур действительно существовал в VI в., но был не королем, а вождем бриттов — древних жителей острова. Артур руководил сопротивлением бриттов вторжению в Британию с континента германцев — англов и саксов, которое началось после ухода с острова римских войск.
Рыцари Круглого стола
Рис. 1. Рыцари Круглого стола (Источник)
Около двух столетий сражались бритты за свою свободу, но в конце концов были либо истреблены, либо оттеснены в западные районы острова, частично превращены в зависимых людей. Часть бриттов переселилась на север Галлии и обосновалась на полуострове Бретань. Со временем племена англов и саксов образовали на территории Британии семь королевств англосаксов. Они постоянно между собой враждовали.
Еще с IV в. в Британию стали прибывать миссионеры — посланцы папы римского для распространения христианства. На острове было основано множество монастырей. Но переход населения в христианство длился не одну сотню лет.
В один из июньских дней 793 г. обитатели небольшого монастыря на острове у северо-восточной Англии увидели в море паруса незнакомых кораблей. Суровые воины с боевыми топорами в руках напали на монастырь, ограбили его и сожгли; одних монахов убили, других увезли в неволю. С этого времени около двух с половиной веков на Британию и другие страны Европы совершали нападения норманны («люди севера») — северные германцы: норвежцы, шведы, датчане. Они населяли Скандинавский и Ютландский полуострова, острова Северного моря и западной Балтики. Множество горных хребтов, густые леса, каменистые и бедные почвы — все делало Скандинавию малопригодной для земледелия. Им занимались только в долинах рек. На горных пастбищах разводили скот. Жители прибрежной полосы ловили рыбу, охотились на китов и моржей. Многие скандинавы покидали родину. Они отправлялись в морские походы ради захвата добычи или плодородных земель. Сами скандинавы участников походов называли викингами. Викинги выступали то как грабители, то как торговцы добычей, то как завоеватели или мирные переселенцы.
Викинги
Рис. 2. Викинги (Источник)
Нападения норманнов застали население Западной Европы врасплох. Завидев издали их длинные беспалубные корабли, вмещавшие до сотни человек каждый, под четырехугольным шерстяным красным или полосатым парусом, с устрашающими резными головами драконов или змей на носах, жители побережья спешили укрыться в лесах вместе со скотом и домашним скарбом. Не успевшие спрятаться погибали под ударами боевых топоров или вывозились как пленники из родных мест. Все, что нападавшие не могли забрать с собой, они сжигали. Люди в то время часто молились так: «Боже, избави нас от ярости норманнов!». От нападений на побережья небольшими отрядами норманны перешли к крупным походам. Их вожди устраивали стоянки в устьях больших рек, здесь собирали силы, а затем, двигаясь вверх против течения, проникали вглубь страны. Несколько раз норманны осаждали Париж, нападали и на другие города Франции. Королям приходилось откупаться от них серебром.
Норманны были великолепными мореходами и воинами. Но, конечно, успехи норманнов были вызваны главным образом слабостью стран Европы, раздираемых междоусобными войнами и взаимной борьбой.
Выходцы из Скандинавии, главным образом из Ютландии, массами поселялись в Ирландии и Восточной Англии. Датчанам (их называли тогда данами) удалось захватить значительную часть Англии вместе с городом Лондоном. Положение страны стало отчаянным. Возглавил борьбу англосаксов против датчан король одного из государств Альфред, которого позже назвали Великий (871–899 гг.). Он был образованным человеком и приглашал в Англию ученых монахов из других стран Европы; по его указанию был составлен первый общеанглийский сборник законов. Сначала Альфред терпел от датчан поражения. Ему пришлось со своими отрядами укрываться в лесах и тайком собирать военные силы. Наряду с ополчением из крестьян Альфред создал конное войско. Для обороны от датчан он сооружал крепости, строил морской флот, чтобы мешать высадке врагов на побережье. Альфред остановил натиск датчан и отбросил их за реку Темзу, освободив Лондон. При преемниках Альфреда англосаксы подчинили себе местных датчан, и Англия объединилась в единое государство.
