Первая мировая война, в целом, носила позиционный характер. Для солдат это был настоящий ад – весь день находится в мокрых, обстреливаемых артиллерией и снайперами траншеях, попутно отражая штыковые атаки своего противника. Лишь в конце войны её облик несколько видоизменился, появились т.н «штурмовые отряды» с автоматическим вооружением, призванные врываться в окопы противника и прорывать линии обороны. Как и в каждой войне, нет ни правых, ни виноватых, её начало – стечение трагических обстоятельств гибели эрцгерцога Фердинанда и политические интересы стран двух противоборствующих блоков.
Царское пр-во вначале решило оказать балканским народам дипломатич. путём. Но его предложение о коллективной защите славян было отклонено Великобританией при поддержке Австро-Венгрии. После того как в нач. апр. 1877 тур. пр-во по совету Великобритании отвергло новый проект автономии Боснии, Герцеговины и Болгарии, выработанный европ. державами по инициативе России, рус. пр-во 12(24) апр. объявило Турции войну. 9(21) мая 1877 на стороне России выступила Румыния, позже — Сербия и Черногория.
К нач. войны Россия развернула 2 армии: Дунайскую (185 тыс. чел. , 810 op., команд, вел. кн. Николай Николаевич) и Кавказскую (75 тыс. чел. , 276 op., команд, вел. кн. Михаил Николаевич) . В Дунайскую армию влилось болгарское ополчение (ок. 7,5 тыс. чел. ) лод команд, рус. ген. Н. Г. Столетова, в Кавказскую — груз. , арм. , азербайдж. , осетин. и др. милиц. войска. Рус. Дунайской армии противостояла тур. армия Абдул-Керим-Надир-паши (более 206 тыс. чел. , 400 op.), Кавказской — армия Ахмет-Мухтар-паши (65—75 тыс. чел. , ок. 100 op.). Рус. армия превосходила тур. в организации, выучке войск и подготовке командного состава, а также в моральном отношении, но уступала ей в качестве вооружения, к-рое Турция получала из Англии, Германии и США.
После объявления войны войска Дунайской армии начали выдвижение к Дунаю — исходному району для наступления. Однако из-за слабого развития ж. -д. сети и разлива рек задержались с переправой через Дунай. Лишь 10(22) июня у Галаца и Браилова (Браила) рус. Нижнедунайский отряд форсировал Дунай; 15—20 июня (27 июня — 2 июля) в р-не Зимницы (Зимниче) переправилась 14-я пех. див. ген. М. И. Драгомирова, а за ней гл. силы армии (4 корпуса) . С плацдарма в р-не Систово Дунайская армия развернула наступление 3 отрядами: Западным (ок. 35 тыс. чел. , 108 ор. ) — на Никопол, Плевну (Плевен) ; Восточным (75 тыс. чел. , 216 ор. ) — на Рущук (Русе) и Передовым (до 12 тыс. чел. , 32 ор. ) — к Балканским перевалам. Ок. 70 тыс. чел. находились на подходе, на левом берегу Дуная и в резерве. Недостаток сил, неудачное их распределение (на направлении гл. удара всего 12 тыс. чел. ) и ошибки в управлении войсками привели к затягиванию войны. Зап. отряд, заняв Никопол, не сумел до подхода 15-тыс. тур. корпуса Осман-паши из Видина овладеть Плевной (см. Плевен) , вследствие чего коммуникации Дунайской армии оказались под угрозой. Вост. отряд ограничился наблюдением за тур. крепостями. Между тем Передовой отряд ген. И. В. Гурко стремительным броском 25 июня (7 июля) занял древнюю столицу Болгарии — г. Тыр-ново, а 2(14) июля преодолел Балканский хребет и вскоре занял Шипкинский перевал. Путь к Босфору и Константинополю (Стамбулу) оказался открытым, но сил для наступления не было. Заняв г. Эски-Загра (Стара Загора) , Передовой отряд подвергся контрудару прибывшей из Черногории тур. армии Сулейман-паши (37 тыс. чел. ) и отступил к Шипке. Сюда вскоре был выдвинут вновь созданный Юж. отряд (20 тыс. чел.) , почти третью часть его составили болг. ополченцы.