В начале XX века правящие круги Англии (Великобритании) столкнулись с рядом новых проблем внутри страны и за рубежом и должны были внести коррективы в свою внутреннюю и внешнюю политику. Утратив промышленное первенство, Англия не могла больше придерживаться традиционной политики «блестящей изоляции» , т. е. отказа от долговременных союзов с другими странами. В новой обстановке эта изоляция, грозившая оставить Англию в одиночестве в момент конфликта с могущественной коалицией враждебных держав, становилась отнюдь не «блестящей» .
Наполеон назвал Павла Дон Кихотом – без малейшей издевки. Другие именовали императора «последним рыцарем». Прусский военный агент сообщал на родину: «Император Павел создал в некотором роде дисциплину, регулярную организацию, военное обучение русской армии, которой пренебрегала Екатерина II». Русский мемуарист дополнял эти сведения, называя реформы Павла в области артиллерии «первым шагом к преобразованию и усовершенствованию». Именно Павел отменил закон о престолонаследии Петра I, принесший России столько бед. Именно Павел снял с крестьян недоимку в семь с лишним миллионов рублей, возместив ущерб для бюджета… за счет новых обложений, коснувшихся исключительно дворян. Именно Павел категорически запретил продавать дворовых и крестьян без земли. Указ, определявший, чтобы крестьяне отныне работали на хозяев лишь три дня в неделю, был высоко оценен беспристрастным наблюдателем – прусским дипломатом Вегенером: «Закон, столь решительный в этом отношении и не существовавший доселе в России, позволяет рассматривать этот демарш императора как попытку подготовить низший класс нации к состоянию менее рабскому». Указы и реформы Павла были, по выражению знаменитого Сперанского, «возможным началом целой системы улучшений крестьянского быта». Весьма похоже, что именно под влиянием идей Павла Сперанский и разрабатывал свои проекты реформ несколько лет спустя.Вовсе уж революционным прорывом было утверждение в сентябре 1800 г. «Постановления о коммерц-коллегии» – фактически новом министерстве торговли и промышленности. Из 23 членов коллегии 13, по замыслу Павла, купцам предписывалось выбрать из своей среды. Впервые в русской истории купцы и заводчики, политически бесправные даже при миллионных капиталах, получали, по сути, места в правительстве.Александр I уже на пятый день своего царствования поторопился ликвидировать это отцовское нововведение: «…оставя в той коллегии членов, от короны определенных, всех прочих, из купечества на время избранных, отпустить в их домы, и впредь подобные выборы прекратить». Наконец, самым решительным образом изменить судьбы Европы и мира могло задуманное Павлом военное предприятие – удар русских войск по Индии. Этот план до сих пор именуется «безумной авантюрой», но забывают, что разрабатывался он совместно с Наполеоном, а Бонапарта можно упрекнуть в чем угодно, только не в увлечении утопическими прожектами. План был вполне реальным – и при нелюбви индийцев к английским угнетателям появление русских войск за Гиндукушем могло уже в начале XIX века покончить с Британской империей.
Император Николай I скончался в разгар Крымской войны. 19 февраля 1855 г. на трон взошел его сын, Александр II (1855–1881). Поражение в войне показало углубление кризиса империи и заставило Александра II начать проведение реформ, получивших название «Великих реформ» – крестьянской, земской, судебной, городской, военной и др. Отмена крепостного права. Главным деянием молодого императора, за которое он был назван Освободителем, была отмена крепостного права. В 1856 г. в речи перед дворянами Александр заявил о том, что лучше дать свободу крестьянам сверху, чем ждать, пока это произойдет снизу. Были созданы дворянские комитеты, в которых развернулась борьба между консерваторами и либералами о конкретных путях предоставления крестьянам свободы. Все вносимые проекты обобщались Главным комитетом и созданной при нем Редакционной комиссией, где видную роль играли Я. И. Ростовцев, Н. А. Милютин. После утверждения проектов Государственным советом, 19 евраля 1861 г. Александр II подписал Манифест и «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». В результате проведенной реформы бывшие помещичьи и бывшие государственные крестьяне из разряда пользователей земли перешли в разряд собственников и приобрели личную свободу. Крестьянин теперь мог свободно наняться на работу, уйти в город или заняться промыслами. Общее положение о крестьянах признавало право собственности помещика на все земли. Исходя из этого, крестьяне наделялись усадебной и полевой землей не безвозмездно, а за повинности и затем выкуп. Основным принципом реформы 1861 г. был принцип постепенности. В течение первых двух лет должны были быть составлены уставные грамоты, определявшие конкретные условия освобождения крестьян. Далее крестьяне переводились на положение «временнообязанных» и оставались в этом состоянии до момента перехода на выкуп в течение 20 лет. Величина выкупа крестьянских повинностей была определена так: крестьяне платили 20 % стоимости, а государство – 80 %. Затем, в течение 49 лет, следовало внести выкупные платежи (а фактически ссуды государству), после чего наделы должны были перейти в полную собственность крестьян. Помещики постарались установить нормы наделения крестьян землей в таком размере, чтобы можно было отрезать в свою пользу часть крестьянских земель (отрезки). Крестьянская община и круговая порука в деревне сохранялись, чтобы облегчить государству получение выкупных платежей. С отменой крепостного права Россия вступила на путь капитализма, вместо крепостного труда крестьян основным стал наемный труд. В то же время сохранялись пережитки феодализма: помещичье землевладение, выкупные платежи, крестьянская община, круговая порука, малоземелье крестьян и др.
