Магистраты обычно избирались на один год и не имели права на повторное избрание. Вместо этого они нередко становились пожизненными членами городского совета. При демократическом режиме магистраты не имели реальной политической власти, а выполняли лишь исполнительные функции, будучи обязанными выполнять постановления народа. В городе-государстве могли быть сотни различных магистратов и должностных лиц, многие из которых составляли коллегии из трех, пяти, десяти и более человек. В качестве примера можно упомянуть 10 метрономов (metronomoi — «измерители»), проверявших правильность мер и весов, 5 агораномов (agoranomoi — «рыночные надзиратели») и 20 (изначально — 10) ситофилаков (sitophylakes— «проверяющие зерно»), которые следили за тем, чтобы на зерно, муку и хлеб не устанавливались слишком высокие цены. Многие должностные лица, в частности связанные с финансами, были выборными и не получали за свою деятельность никакой платы, тогда как труд младших должностных лиц оплачивался. Кандидаты на должность магистрата в Афинах должны были пройти проверку на пригодность — «докимасию» (dokiviasia), а по окончании срока службы подвергались проверке — «эвтине» (euthyna) счетоводами — «логистами» (logistai). Помимо собственно магистратов существовало весьма значительное количество мелких делопроизводителей, которые обслуживали упомянутые выше коллегии. Назначение на ключевые посты происходило посредством жребия или на основе выборов, тогда как младшие должности могли комплектоваться рабами. С начала IV века до н.э. было запрещено дважды занимать должность заместителя руководителя одной и той же коллегии.
