В IV-III веках до нашей эры у северных границ Китая и Центральной Азии сложилась консолидация племен сюнну, они же хунну, или гунны. Сюнну (хунну) представляли собой племена монголоидного облика, говорившие на одном из языков алтайской языковой семьи, ветвью которой являются тюркские языки. Наименование сюнну (хунну) появилось в китайских источниках в конце III века до нашей эры. Верховным правителем сюнну был шаньюй, которого избирал совет старейшин, управлял он своими владениями через наместников из числа близких родственников. В 206 году до нашей эры во главе хуннских племен стал шаньюй Модэ. Он провел реформы по укреплению своего государства. Государство гунну делилось на 24 рода.
Основным видом хозяйственной деятельности хунну являлось кочевое скотоводство.
Верхушку хуннского общества составляли четыре аристократических рода, связанных между собой брачными отношениями, когда мужчины этих родов брали себе жен только из трех других знатных родов. Глава государства, шаньюй, мог быть только из самого знатного из четырех родов, орда Люаньди.
Однако держава хунну оказалась непрочной, в I веке до н.э. она начала распадаться под давлением извне и внутренних междоусобиц. В 47 г до н.э. хунны распались на южных и северных. Южную группу возглавил шаньюй Хуханье, а северную – его младший брат Чжичжи. Чжичжи предпринимал попытки вернуть единство хунну, привлекая на свою сторону государство Кангюй. Со временем южные хунну приняли подданство Китая, а северные, вступив в союз со среднеазиатскими племенами, откочевали на запад, сохраняя свою независимость. Но они находились под постоянным давлением Китая и вынуждены были перейти Тянь-Шань, войти в контакт с кангюй. Это была первая волна переселения хунну на территорию Казахстана и Средней Азии.
Гунны внесли в жизнь племен и народов Казахстана и Евразии невиданные ранее перемены. Движение гуннов на Запад привело в движение все другие племена и народы. Это невиданное в истории движение разноязыких племен и народов получило название Великого переселения народов.
Медленно, но уверенно с Востока на Запад шли народы, осваивая новые земли. В 375 году гунны под предводительством Баламбера переправились через Волгу. В течение нескольких лет вся территория Причерноморья была покорена гуннами. Часть местного населения – готские племена – вошла в состав гуннов.
В 395 году гунны подходили к Константинополю, столице Восточной Римской империи, совершили походы в Закавказье и Месопотамию. Восточно-римский император обязался платить гуннам дань золотом. В 437 году гунны совершили поход в глубь Европы. На территории современной Франции они разгромили Бургундское королевство.
