До Східної династії Хань для створення книг використовували деревину бамбука або шовкову тканину. Ученим того часу було дуже незручно вести свої записи в подібних книгах, тому що бамбук був важким, а шовк — дорого коштував. Хоча в той час почав з'являтися папір з конопель, але технологія його виготовлення залишалася незрілою, та й доступна вона була лише небагатьом.
Цай Лунь же запропонував новий б. Він велів своїм підручним збирати кору дерев, залишки тканин і непридатну для рибальства сітку. Потім його працівники подрібнювали ці матеріали і замочували їх у воді на довгий час. Коли суміш перетворювалася в м'яку масу, її нагрівали, а потім заливали в спеціальні форми і виставляли для просушування на сонці. Так і виник папір, придатний для письма.
