Европа оставалась незаселённой людьми довольно долго. Откуда пришёл человек в Европу, спорно. Известно только, что Европа не являлась местом зарождения человечества. Существуют версии о том, что первые гоминиды пришли в Европу из Индии. С этим согласуются генетические исследования. Но наиболее разработанной является гипотеза о приходе гоминидов в Европу из Африки через Переднюю Азию. Есть предположение, что это произошло в середине виллафранкского времени. До Homo Sapiens Европу и Западную Азию заселяли неандертальцы.
Сельское хозяйство – единственная, возможно, отрасль экономики, которая продолжала кое-как существовать в Западной Европе в период Раннего Средневековья. Но постоянные эпидемии голода, свирепствовавшего в течение всех Темных веков, свидетельствуют о явном упадке сельскохозяйственного производства. Да и постоянные набеги варваров не нормальной обработке полей. Развитие сельскохозяйственных инструментов сошло к нулю. Земледельческие технологии также застыли на уровне конца Римской империи.
Именно в плохой сельскохозяйственной технике и коренились причины упадка земледелия и повального голода на протяжение второй половины 1-го тысячелетия. В большинстве районов варварской Европы после Великого переселения народов получил распространение римский плуг – симметричный, подходящий для неглубокого грунта Греции и Италии, но не как следует вскопать плотную почву. К тому же недостаток железа вынуждал крестьян делать плуг из дерева, обжигая сошник для прочности.
Таким плугом нельзя было вспахать глинистую почву, преобладавшую в континентальной Европе. Поэтому в большинстве европейских стран крестьяне вынуждены были вспахивать одну и ту же полоску земли по три-четыре раза. Собственно, вспахиванием чаще всего и ограничивались – успешно бороться с сорняками западноевропейские крестьяне научились лишь в XI веке, когда в сельскохозяйственном инструментарии появилась борона с зубьями, вырывающая прочные стебли и корни чертополоха и лебеды из грунта.
Германские народы дорожили пахотными землями, но не слишком тщательно ухаживали за ними. Заботиться о земле как следует, расчищать и удобрять ее у крестьянина чаще всего не было возможности, и потому после двух лет обработки земля начинала «выдыхаться». Чтобы дать ей восстановиться, земледельцы оставляли этот участок поля и перебирались на другой.
В эпоху Раннего Средневековья, в условиях господства феодального землевладения крестьянские общины вынуждены были искать все новые земли, пригодные под пашню, но не используемые. В XI – XII веках население Западной Европы стремительно росло. Скудных урожаев не хватало на всех, но вместо более тщательной обработки имеющихся почв средневековые земледельцы предпочитали просто расширять пахотные земли. Возможности для этого имелись: значительная часть европейских земель была занята лесами. Несмотря на то, что лес для Западной Европы был важнейшим строительным материалом и одним из самых ходовых товаров, отношение Средневековья к лесу трудно назвать благодарным.
Для молодой цивилизации христианского Запада, в которой главную роль начинал играть город, лес был символом первобытной дикости (ведь когда-то именно из германских лесов вышли многочисленные варварские племена, уничтожившие Рим). Огромные лесные массивы затрудняли передвижение купцов и путешественников. В лесах скрывались разбойники и дикие звери, пожиравшие урожай и нападавшие на людей. Лес душил цивилизацию.
Разумеется, и крестьяне, и горожане не стеснялись пользоваться теми благами, что дарил лес. Мясо и шкуры животных, ягоды обеспечивали человека пищей. В лес выпускали пастись свиней. Зимой лес давал дрова и древесный уголь. Но при всем при этом лес занимал место, которое можно было бы использовать под пашню.
Правда, с теми примитивными плотницкими инструментами, какие использовали средневековые плотники и лесорубы, за судьбу лесов можно было не волноваться. Расчисткам подвергались в основном кустарники на кромке леса. Если надо было быстро расчистить значительный участок леса, его просто выжигали. За счет этого почву заодно и удобряли золой – в первый и, возможно, в последний раз за все то время, пока эту землю будут вспахивать.
К XIV веку в Европе получило распространение так называемое «трехполье» — система, при которой поле делилось на три части и каждый год обрабатывались две из трех частей. Такая система позволяла земле хоть немного восстанавливаться, и участок дольше оставался пригодным для земледелия.
