Славяне выделились из индоевропейской общности во II тысячелетии до н. э. Восточные славяне жили на территории Восточно-Европейской равнины. В VI-IX вв. у славян появляются союзы племен. В Среднем Поднепровье жили поляне. К северо-востоку от них — древляне. В верховье Днестра обитали хорваты. В бассейне реки Сож жили радимичи, а на Верхней Оке — вятичи. Между Припятью и Двиной жили дреговичи, а в верховьях Двины, Днепра и Волги — кривичи. На севере у озера Ильмень жили ильменские словене.
Славяне считали, что природными стихиями управляют духи и боги, причем как добрые, так и злые, как сильные, так и слабые. Самыми почитаемыми богами были Сварог — бог Вселенной, бог огня; Перун — бог грома, молнии и войны; Велес — покровитель скотоводства; Стрибог повелевал ветрами; Даждьбог, Хорс, Ярило связывались славянами с солнцем; Симаргл — бог подземного мира. Жертвоприношения осуществлялись в специальных местах — капищах, а языческих жрецов именовали волхвами.
В конце IX в. возник знаменитый торговый путь «из варяг в греки», основной участок которого проходил по территории славян. Этот путь связывал Балтийское (Варяжское) море со столицей Византии Константинополем. Новгород и Киев контролировали северный и южный участки пути, что развитию этих городов как центров торговли.
Хозяйственная жизнь славянских племен в значительной степени определялась климатом, особенностями рельефа. Так, в северных землях, например в Новгороде, преобладала торговля, активно развивалось ремесло, охота, бортничество. Более интенсивно развивалось земледелие в южных землях с более мягким климатом. Из злаковых культур славяне возделывали рожь, ячмень, пшеницу, просо. На огородах росли свекла, капуста, морковь, чеснок, репа.
