Франко-прусская война 1870–1871 завершила эпоху формирования национальных государств в Западной Европе; на европейском континенте установилось относительное политическое равновесие – ни одна держава не обладала военным, политическим или экономическим перевесом, который позволил бы ей установить свою гегемонию; более чем на сорок лет Европа (за исключением ее юго-восточной части) избавилась от военных конфликтов. Политическая энергия европейских государств обратилась за пределы континента; их усилия сконцентрировались на разделе еще не поделенных территорий в Африке, Азии и бассейне Тихого океана. Наряду со старыми колониальными державами (Великобританией, Францией, Россией), в колониальной экспансии приняли активное участие новые государства Европы – Германия и Италия, – а также США и Япония, сделавшие в 1860-х решающий исторический выбор в пользу политической, социальной и экономической модернизации (война Севера и Юга 1861–1865; революция Мейдзи 1867).
