Основным противоречием было противоречие между старыми колониальными державами (Англией, Францией) и их всемирными колониальными империями, и новыми централизованными государствами - Германией и Италией, которые тоже требовали себе колонии и пытались захватить любые страны со слабыми режимами. Эти страны стали едиными государствами тогда, когда эпоха колониальных захватов уже и чувствовали себя обделенными. Кроме того, ареной территориальных споров были и европейские территории - Эльзас и Лотарингия, балканские государства.
Старые колониальные державы объединились в Антанту, ядром которой стал союз Англии и Франции; кроме этого, в Антанту вступила Россия, как союзница Франции. Блоком новых централизованных государств был Тройственный союз, называвшийся также Центральными Державами. В него вошли Германия, Австрия и Италия, затем также Турция.
