18 век стал веком перемен не только в экономике, социальных отношениях, но и в общественной мысли и культуре. Преобразования в России не могли быть успешными без повышения культурного уровня ее граждан. Армии и флоту требовались военные специалисты, бюрократическому аппарату - образованные чиновники, а бурное развитие экономики потребовало большого количества специалистов с техническим образованием. Решение этих задач было возможно только при условии начала реорганизации системы обучения и ориентирование создаваемых учебных заведений на изучение точных и прикладных наук.
14 июля 1789 года в Париже вооруженная толпа подошла к стенам Бастилии. После четырех часов перестрелки, не имея никаких перспектив выдержать осаду гарнизон крепости сдался. Началась Великая французская революция.
Для многих поколений французов крепость Бастилия, где находился гарнизон городской стражи, королевские чиновники и, конечно же, тюрьма, была символом всевластия королей. Хотя изначально ее строительство носило чисто военный характер — оно началось в середине XIV века, когда во Франции шла столетняя война. После разгромных поражений при Кресси и Пуатье, вопрос обороны столицы стоял весьма остро и в Париже начался бум строительства бастионов и сторожевых башен. Собственно, от самого этого слова (bastide или bastille) и произошло название Бастилия.
Впрочем, крепость сразу предполагалось использовать и как место заключения государственных преступников, что было довольно обычным явлением для средневековья. Строить для этого отдельные сооружения было накладно и не рационально. Свои знаменитые очертания Бастилия приобрела при Карле V во времена которого строительство шло особенно интенсивно. Фактически к 1382 году сооружение выглядело почти так же, как и к моменту своего падения в 1789 году.
Бастилия представляла собою длинное массивное четырёхугольное здание, обращенное одной стороной к городу, а другой к предместью, с 8 башнями, обширным внутренним двором, и окруженное широким и глубоким рвом, через который был перекинут висячий мост. Все это вместе было ещё окружено стеной, имевшей одни только ворота со стороны Сент-Антуанского предместья. Каждая башня имела помещения трех видов: в самом низу — темный и мрачный погреб, где содержались неспокойные арестанты или пойманные при попытке к бегству; срок пребывания здесь зависел от коменданта крепости. Следующий этаж состоял из одной комнаты с тройною дверью и окошком с тремя решетками. Кроме кровати в комнате были ещё стол и два стула. В самом верху башни было ещё одно помещение под крышей (calotte), также служившее местом наказания для узников. Дом коменданта и казармы солдат находились во втором, наружном дворе.
Поводом для штурма Бастилии послужили слухи о решении короля Людовика XVI разогнать образованное 9 июля 1789 года Учредительное собрание и о смещении с поста государственного контролера финансов реформатора Жака Неккера.
12 июля 1789 г. Камиль Демулен произнёс в Пале-Рояле свою речь, после которой вспыхнуло восстание. 13 июля были разграблены Арсенал, Дом Инвалидов и городская мэрия, а 14-го вооруженная многочисленная толпа подступила к Бастилии. Командовать штурмом были избраны Гюлен и Эли, оба офицеры королевских войск. Штурм имел не столько символический, сколько практический смысл — восставших главным образом интересовал арсенал Бастилии, которым можно было вооружить добровольцев.
Правда сначала дело попытались решить миром — делегация горожан предложила коменданту Бастилии маркизу де Лонэ добровольно сдать крепость и открыть арсеналы, на что тот ответил отказом. После этого примерно с часу дня завязалась перестрелка между защитниками крепости и восставшими. Лонэ, отлично зная, что рассчитывать на из Версаля нечего, и что ему долго не устоять против этой осады, решился взорвать Бастилию.
Но в то самое время, когда он с зажженным фитилем в руках хотел спуститься в пороховой погреб, два унтер-офицера Беккар и Ферран бросились на него, и, отняв фитиль, заставили созвать военный совет. Почти единогласно было решено сдаться. Был поднят белый флаг, и спустя несколько минут по опущенному подъемному мосту Гюлен и Эли, а за ними огромная толпа, проникли во внутренний двор Бастилии.
Дело не обошлось без зверств, и несколько офицеров и солдат во главе с комендантом были тут же повешены. Семь узников Бастилии были выпущены на волю, среди них был граф де Лорж (Lorges), который содержался здесь в заключении более сорока лет. Впрочем, реальность существования этого узника у многих историков вызывает сомнение. Скептики полагают, что этот персонаж и вся его история являются плодом фантазии революционно настроенного журналиста Жана-Луи Kappа. Зато достоверно известно, что крайне интересный архив Бастилии подвергся разграблению, и лишь часть его дошла до наших времён.
На следующий день после штурма было официально постановлено разрушить и снести Бастилию. Тут же приступили к работам, которые продолжались до 16 мая 1791 года. Из битого камня крепости делали миниатюрные изображения Бастилии и продавали как сувениры. Большая часть каменных блоков послужила для строительства моста Конкорд.
В 1848 г. Европу вновь потрясла революция. И вновь центром ее стала Франция. В феврале 1848 г. свергли короля Луи-Филиппа. Была провозглашена республика; к власти пришло Временное правительство. На этот раз революционные события приобрели значительно более серьёзный характер, чем в 1830-м году. Если тогда Луи-Филипп сумел ограничиться сравнительно незначительными уступками, то теперь в стране провозглашалась республика с всеобщим избирательным правом. Столь радикальное преобразование, разрушавшее старый европейский порядок, вызвало мощный резонанс во всей Европе.
При первых же известиях об этих событиях Николай начал готовиться к войне.
Так же, как и в 1830 г., царь вступил в переговоры с Австрией и Пруссией, пытаясь создать антифранцузскую коалицию. Однако уже в марте 1848 г. выяснилось, что революция вышла за пределы Франции, охватив страны Центральной Европы. Демократически настроенная молодёжь из разных стран, в
том числе и из России, не только сочувствовала восставшим, но даже находила возможность присоединиться к ним, приобретая революционный опыт. Охвативший Европу пожар не мог не испугать правительство Николая.
