Екатерина, воспитанная на идеях французского Просвещения, в первый период своего царствования пыталась смягчить нравы, упорядочить законодательство, ограничить крепостное право. Ею был написан “Наказ”, который должен был служить руководством для будущего законодательного собрания.
В царствование Екатерины II крепостное право достигло наивысшего развития. Развивалось и законодательство о крестьянах, происходило усиление власти помещиков. Так, в 1766 г. помещики получили право ссылать своих крепостных в Сибирь, отправлять на каторгу, отдать в солдаты. Вскоре последовал и ответ крестьянства: бунт, выступление - восстание под руководством Е.И. Пугачева (1773-1775). Спешно был заключен мир с Турцией (1774), и войска с турецкой кампании были направлены на борьбу с восставшими, А.В. Суворов на последнем этапе принимал участие в подавлении восстания.
Во внешней политике можно выделить следующие главные задачи: обеспечение выхода к Черному морю и польский вопрос.
Русские войска, вошедшие в Польшу, подавили выступление шляхты. Тем временем Пруссия и Австрия договорились о разделе части польской территории и привлекли к этому соглашению Россию. В 1772 г. произошел так называемый первый раздел Польши. Австрия захватила Галицию, Пруссия и часть Великой Польши, Россия - Восточную Белоруссию. Под влиянием лозунгов Французской революции польский сейм в мае 1791 г. принял новую конституцию, основные положения которой должны были укрепить польскую государственность. В ответ Пруссия и Россия выступили против “революционного брожения” в Польше и оккупировали ее. Под угрозой военной силы сейм был вынужден в 1793 г. подчиниться второму разделу Польши. К России отошла Западная Белоруссия, Волынь и Подолье.
Первое заседание состоялось 23 апреля, в ходе которого было принято совместное заявление:
«Участники встречи считают, что непременным условием стабилизации обстановки в стране является принятие решительных мер по восстановлению повсеместно конституционного порядка, неукоснительному соблюдению действующих законов впредь до принятия нового Союзного договора и Конституции Союза... Первоочередной задачей для преодоления кризиса является заключение нового договора суверенных государств с учётом итогов проведённого всесоюзного референдума… В течение всего переходного периода должна обеспечиваться нормальная деятельность органов власти Союза и республик, Советов народных депутатов всех ступеней… Учитывая исключительно острую кризисную ситуацию в стране, руководители Союза и республик считают нетерпимыми попытки достигать политических целей путём подстрекательства к гражданскому неповиновению, забастовкам, призывы к свержению существующих законно избранных органов государственной власти... Участники встречи отдают себе отчёт в том, что все эти меры по стабилизации обстановки и преодолению кризиса немыслимы без кардинального повышения роли союзных республик»
