Опричники - члены организации, созданной Иваном Грозным для борьбы с политическими врагами. Обычно так называют "оперативников" опричного войска, предназначенного для силовых акций террора против боярства. Они одевались в черные кафтаны, ездили на черных конях, носили в качестве символов своей власти метелки и собачьи головы и были организованы в хорошо вооруженные отряды. Эти отряды осуществляли нападения на боярские земли и усадьбы, убивали бояр и их семьи, разоряли имения. Вербовали в них из числа мелких дворян.
Кроме этих бойцов, в состав опричнины входили купцы, снабжавшие организацию деньгами, и целые земли с городами, отданные во владения опричнине. Высшим руководством опричнины была группа дворян, подчинявшаяся Ивану Грозному; в неё входили Малюта Скуратов, Алексей Басманов и Афанасий Вяземский.
В раннее Средневековье существовала практика равного раздела наследственных земельных владений; наиболее яркий пример - раздел империи Карла Великого на три части, хотя подобные практики имели место в Франкском государстве и при Меровингах. Однако раздел империи Карла показал недостаток такого подхода: равный раздел ослаблял феодалов, приводил к дроблению владений и обеднению наследников. Для сохранения военной мощи и богатства феодального класса требовалось единонаследие, которое было достигнуто благодаря введению майората - передачи всех земель отца старшему сыну. В эпоху зрелого, "рыцарского" феодализма майорат уже был общепринятой практикой.
